西晋八王之乱的结果就是北方陷入了大分裂，五胡纷纷南下，最后司马睿带着一批衣冠士族南渡江东，定都建康，建立东晋。虽然东晋和后来的南朝宋齐梁陈，都没能重新收复中原，恢复河山，但却不像后世南宋那样偏安一隅，反而是自东晋起，北伐的大业就没有停止过。
虽然东晋南朝的无数次北伐没有一次取得了真正意义的成功，因为各种各样的原因功亏一篑，但其中影响最大的四次也是英雄辈出，豪气冲天！
一．祖逖北伐
祖逖是东晋名将，他矢志北伐，收复江山，在极端不利的条件下，取得了无比辉煌的战果，是当之无愧的民族英雄。当时，北方大部分已经落入了匈奴前赵的控制中，司马睿等人正忙于在江东巩固统治，建立朝廷，既无心也无力北伐。祖逖上表北伐，司马睿最多只提供了千人粮饷，三千匹布，而拿不出一兵一卒支持祖逖。
但祖逖没有气馁，他带领宗族部曲几百人过江，在大江之中，他中流击水，立誓扫清中原。然后祖逖招兵买马，以两千之众开始了自己的北伐大业。先后击败割据兖州的张平、豫州的樊雅，石勒部下的大将石虎也被击退，祖逖一举收复了整个黄河以南的中原地区。石勒畏惧祖逖的势力，不敢南下，还派人去修葺祖逖母亲的坟墓，并写信给祖逖希望和好。
然而，在江东的东晋朝廷并不信任祖逖，派人去分祖逖的兵权。同时祖逖又听说朝廷内部矛盾尖锐，琅琊王氏的王敦阴谋作乱，祖逖担心内乱爆发，会扰乱北伐大业，一时忧愤成疾，不久就病死了。随着祖逖的死，他收复的河南大片土地最终又被石勒重新攻陷了。
二．桓温北伐
桓温是东晋中期的权臣，早年镇荆州时就攻灭成汉，为东晋立下大功。桓温镇荆州期间，逐步控制了东晋的朝政大权。为了建立更大的功勋，以便自己当皇帝，桓温先后三次北伐中原。第一次北伐一路攻入关中，前秦苻氏躲在长安城中不敢出。第二次北伐，桓温收复洛阳。第三次北伐进攻前燕，一路打到前燕都城邺城外，但撤军时桓温被整个十六国时的第一名将慕容垂击败，北伐成果损失殆尽。
三．刘裕北伐
北府军出身的刘裕在镇压孙恩起义和桓玄叛乱中控制了东晋政权，于是他也效仿桓温，开始了北伐以获得称帝的资本。刘裕北伐可以说是取得了最大的成果，他先后两次挥师北上，灭南燕，慕容授首；破北魏，拓拔胆寒；亡后秦，光复洛阳、长安两都，威震天下。当时，大河以南，潼关以东，尽归南朝统治。一时之间，可以说是气吞万里如虎。
可就在这个时候，刘裕心腹留守后方的刘穆之病死，一时朝廷大乱，无人有威望重新控制朝廷。刘裕本想以关中为基地继续北伐，但刘穆之的死，让刘裕担心后方空虚，只能返回建康，篡位称帝，北伐就此停止，给了赫连勃勃的夏国和北魏拓拔氏喘息的机会。
四．陈庆之北伐
最具有奇幻色彩的一次北伐。南梁武帝时，北魏陷入了六镇之乱的大变动，内战不已，实力派尔朱荣、元天穆等人忙于平乱，无暇他顾。北魏的南方防线极为空虚，形同虚设。陈庆之抓紧机会，率领七千白袍军北伐，一路过关斩将，短短几个月就攻入了北魏首都洛阳。
等尔朱荣等人缓过神来，汇集了元天穆、尔朱兆、高欢、斛律金、贺拔岳等北魏全部的实力派，数十万大军回攻陈庆之，双方激战数日，这才重新夺回了洛阳。但陈庆之北伐的传奇，已经写入了史册，被称为：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”