这里我还得特别说一下湖南的高庙文化和西辽河流域的兴隆洼文化。考古学家在湖南洪江高庙遗址，发现了距今7500年左右的面积达1000多平方米的大型祭祀场，里面有4个一米见方的大柱洞，原来应该有非常高的建筑物，发掘者推测可能是与宗教祭祀有关的通天的“天梯”。因为在这个遗址出土的精美白陶器上，就有这类“天梯”的图像，此外还有太阳纹、八角星纹、凤鸟纹、獠牙兽面飞龙纹等，其中八角星纹可能与天圆地方的宇宙观有关。这里面的兽面纹、八角星纹后来影响到全国，商周时期青铜器上饕餮纹或兽面纹的源头就在这里。
在属于兴隆洼文化的辽宁阜新查海遗址，发现有一条长达20多米的用石头堆成的龙，位于一个中央广场上，周围围绕着许多房子。最近又在附近的塔尺营子遗址发现了一块有獠牙兽面纹的石牌，和湖南高庙的兽面飞龙纹很相似。湖南和辽宁相距遥远，它们之间如何发生联系，仍是一个未解之谜。还在内蒙古敖汉旗兴隆洼、兴隆沟和林西白音长汗遗址，发现外面有壕沟的聚落，里面的房子排列整齐，大房子在最中央，社会很有秩序。兴隆洼文化的有些墓葬随葬有非常漂亮的玉器，后来传播到中国东部沿海地区。
裴李岗时代黄河、长江和西辽河流域在天文、象数、字符、宗教等方面的考古发现，显示中国当时已经拥有较为复杂先进的思想观念和知识体系，形成了比较一致的宇宙观，社会也有了初步分化，将中国文明起源提前到距今8000年以前，可算迈开了中国文明起源的第一步。而恰好此时，处于中原地区的裴李岗文化对外强烈扩张影响，使得黄河、淮河流域文化彼此接近起来，也可能通过社会上层在宗教祭祀、宇宙观等方面的交流，使得长江中下游和西辽河流域也和黄河、淮河流域有了不少共性，从而有了“早期中国文化圈”或者文化上“早期中国”的萌芽。
大约距今7000年进入仰韶文化时期，文化和社会进一步发展。陕西西安半坡、临潼姜寨等半坡类型的聚落，周围有环壕，几乎所有房子的门道都朝向中央广场，看得出当时的社会向心凝聚、秩序井然。河南濮阳西水坡的蚌塑“龙虎”墓，冯时认为与青龙、白虎、北斗组成的星象有关，将中国二十八宿体系的出现和盖天学说的产生提前到距今6000多年以前。在南方，河姆渡文化出土有玉器、漆器、象牙器等，最著名的艺术品是象牙雕的双凤朝阳，陶器上的很多符号，可能已经有特定的含义，并且流传到后世。
●早期中国的形成和文明起源的第二步
距今6000年左右，气候暖湿适宜，是中国史前农业大发展、文化格局大调整的时期。这时候，在河南、陕西和山西交界之处，形成了仰韶文化庙底沟类型，它最典型的特征，除了作为酒器的小口尖底瓶，就是陶器上的花瓣纹彩陶了，这些彩陶灵动变幻、神采飞扬，与庙底沟类型的空前强大和扩张态势正相吻合。庙底沟类型还流行鹰鸟类题材，比如国家博物馆收藏的陶鹰鼎就是代表，那个鹰塑造得神骏异常。国家博物馆还收藏有一件出土于河南汝州阎村的陶缸，上面彩绘有“鹳鱼钺”图，就是一只大眼睛的鹳鸟叼着一条死鱼，旁边还画有一把漂亮的象征军权的斧钺。严文明先生把它解释成鹳鸟氏族战胜青鱼氏族的纪念碑性质的图画。因为庙底沟类型有很多鸟的形象，而半坡类型流行鱼的形象，这幅图就很可能反映了仰韶文化庙底沟类型人群战胜半坡类型人群的史实。
庙底沟类型人群战胜半坡类型人群在考古上的反映，就是使得陕西、甘肃大部分地方的文化面貌，变得和庙底沟类型很近似，最西边甚至延伸到了青海东部，西南方向到了四川西北部。类似庙底沟类型的文化，往北占据了内蒙古中南部，最北甚至到达锡林浩特地区；向东向南占据河北、河南大部地区和湖北北部。也就是说跨越现代八九个省的庞大的仰韶文化区，在庙底沟时代都变得和庙底沟类型面貌差不多，我把这种现象称之为仰韶文化的“庙底沟化”。仰韶文化之外，庙底沟类型在东北方向一直影响到西辽河流域，使得红山文化当中开始出现黑彩和类似花瓣的彩陶图案；向东影响到山东和东南沿海地区，使得那里的大汶口文化和崧泽文化也都出现花瓣纹彩陶；花瓣纹彩陶还向南渗透到湖北、湖南和重庆三峡地区的大溪文化。
这就是说，到了距今6000年前后，由于仰韶文化庙底沟类型从中原核心区向外强力扩张影响，促使中国大部地区文化交融联系成一个相对的文化共同体，“早期中国文化圈”或者文化上的“早期中国”就正式形成了。
长江中游在距今5000年至4100年之间先后是屈家岭文化和石家河文化，已发现20座古城，最大的石家河古城约120万平方米，分成“宫殿”区、祭祀区、墓葬区等，可能与祭祀有关的数以万计的红陶杯、红陶小动物、小人等，营造出浓厚而又特别的原始宗教气氛，有的陶缸上有类似大汶口文化的单个字符，应当也已迈入文明社会的门槛。距今4100年前后，石家河文化被来自中原的王湾三期文化所摧毁，同时在江汉地区出现了以前没有见过的神人头、虎头、凤、鹰等造型的极为精美的玉器，源头可能在黄河中下游地区。
西辽河流域于距今5000多年进入红山文化晚期，以辽宁牛河梁遗址大规模的宗教祭祀遗迹为世人所瞩目，这里有“女神庙”、有祭天的“圜丘”，还有可能属于宗教首领人物的大型石冢，高等级墓葬随葬精美玉器。红山文化应该已经站在了文明社会的门槛，但距今5000年以后突然陨落，只有一些文明要素流传下来。
小结
总体来看，文化上早期中国的萌芽和中国文明开始起源，可以追溯到距今8000多年以前。距今6000年左右由于中原核心区的强烈扩张影响，文化上的早期中国正式形成。距今5000年左右不少地区已经站在或者迈入了文明社会的门槛，进入早期中国的“古国”时代。距今4000年左右黄河流域尤其是黄河中游地区实力大增，长江中下游地区全面步入低潮。距今3800年以后以中原为中心，兼容并蓄、海纳百川，形成二里头广幅王权国家，或者夏代晚期国家，中国文明走向成熟。
如果我们依照考古发现，把欧亚大陆划成东方、西方和北方三大早期文化圈，那么早期中国就是早期东方文化圈的核心。在长达数千年的起源和形成过程当中，文化上的早期中国或者早期中国文明，逐渐沉淀和锻炼出有别于世界上其他文明的特征，我认为至少可以归纳成以下四个方面：一是以农为本，稳定内敛；二是敬天法祖、整体性思维；三是有主体有中心的多支一体文化结构；四是跌宕起伏的文化连续发展进程。文化上的早期中国，连同这些文化特征，对此后文化上的中国或者中国文明连续不断发展，产生了极为深远的影响。
