临危受命
安史之乱爆发时，郭子仪因母亲去世在家守孝。唐玄宗夺情起复，封郭子仪为朔方节度使，统领朔方军。郭子仪出师后，势如破竹，攻入河北，大败史思明，嘉山一战，斩敌四万余人，切断了范阳和洛阳的联系。叛军在河北只剩下范阳等六郡之地，郭子仪磨刀霍霍，准备向范阳发动总攻，一举攻克叛军老巢。
以当时的形势来说，虽然局势一度很混乱，但是朝廷方面还是占据着优势。唐玄宗派安西节度史封常清去洛阳主持平叛，在洛阳募集军队。这些新军战斗力其实不怎么样，不能和安禄山的精兵对抗，他们很快丢掉了洛阳，一直退到潼关。封常清和他的上级高仙芝选择了固守潼关，不与安禄山决战，这个决定是无疑是正确的。如果封常清守住潼关，郭子仪攻下范阳后再直捣洛阳，安禄山必亡。
以郭子仪攻河北，以封常清守潼关，本来这个战略部署是必胜之局。唐军总体上占有优势，而以郭子仪超强的战力，安禄山是必败之局。
问题是，玄宗疑心重，加上洛阳之败导致他情绪恶劣，作出了一系列错误的决定。他听了监军宦官边令诚的话，说高仙芝和封常清消极畏战，就杀掉了高仙芝和封常清。
取代高仙芝和封常清守潼关的是哥舒翰，这也是一员名将，他上任后也选择了固守。杨国忠指责他消极畏战，而玄宗照例又信了，强令哥舒翰出击。哥舒翰只好哭着出击，结果中了安禄山的埋状，以至于全军覆没。潼关失守，叛军直捣长安。
在长安沦陷的危急时刻，玄宗选择了弃城而逃。他出城时，只带了贵妃、太子、杨国忠等少数随从，在禁军护卫下逃往四川。其它的人包括他的姐姐、妃子、宫女、宗室都留在长安，扔给了安禄山。
收复两京
马嵬驿之变后，太子李亨选择了与玄宗分手，在灵武登基继位，是为肃宗。肃宗令郭子仪从河北班师，郭子仪赶到灵武，被肃宗封为兵部尚书兼朔方节度史，率军收复两京。
肃宗对郭子仪说：我把一家老小的性命都托付给爱卿了，成败在此一战啊。皇帝在这个时候说出这样的话，并不是帝王的权术，而是真心流露。郭子仪听了百感交集，他说：皇上放心，我要是打不赢的话，就先把自己的头拧下来给皇上。
郭子仪集中兵力，准备一举攻克长安。但是，事情并没有那么顺利，他首次攻打长安却失利了。经此一战，他知道唐军的战力尚不够强大，尤其是唐军的骑兵不如燕军。于是他向回纥求援，回纥的葛勒可汗派来四千骑兵助阵。郭子仪率唐军与叛军在长安西郊的香积寺进行决战，在战争进行到最激烈的时候，回纥骑兵击溃了燕军骑兵，燕军大败，六万人被歼灭。燕军弃长安而逃，唐军收复长安。
捷报传回凤翔，肃宗泪流满面，当天就派人到四川迎太上皇李隆基回长安。
安庆绪惊闻长安失守，征调洛阳的全部兵力十五万人，在新店与郭子仪相遇。唐军初战不利，又是回纥骑兵迂回到燕军背后攻击，燕军大乱崩溃，一败涂地。安庆绪知道大势已去，逃往河北邺城。三天以后，唐军收复洛阳。
与此同时，真源县令张巡在南面的睢阳，以六七千兵力，奇迹般地挡住了十多万人燕军达两年之久，为两京的收复提供了条件。
遭到猜忌
郭子仪临危受命，出师平叛，取得辉煌的战绩，收复了长安和洛阳。但是，这对他并不是完全是好事。很快，皇帝开始对他不放心了。
肃宗决定一举消灭安庆绪，他集结九大节度史，二十多万大军，围攻邺城。出于对武将的猜忌，他没有任命郭子仪为统帅，而是任命一个宦官鱼朝恩为“观军容宣慰处置使”（监军的雅称），这个人就是实际上的统帅。
以一个不懂军事的宦官当统帅，效果可想而知，二十多万大军竟迟迟拿不下小小的邺城。安庆绪一边苦苦坚守，一边向史思明求援。史思明率十三万大军南下，到了魏州却按兵不动。显然，他想坐山观虎斗，等到双方两败俱伤才出手。
当史思明发现唐军统帅是一个宦官时，他果然地发动了总攻，天气也帮他的忙，交战之际飞沙走石，唐军指挥不一，陷入一片混乱，最终演变成了大溃逃。一场声势浩大的邺城会战以唐军的惨败而告终。
邺城会战的失败，需要一个人来背锅。鱼朝恩认为，打仗失败的锅，不应该由一个宦官来背，这种锅还是由军队方面的人来背比较好，于是，战败的责任由郭子仪承担。肃宗一听，也合理，打仗打输了，当然是将军的责任，于是，他把郭子仪罢了官赶回家去了。
郭子仪丢了官，倒也没有怨言，回家闲居，倒也悠然自得，逍遥快活。
过了一阵，唐军一败再败，史思明攻下洛阳，朔方、河东发生叛乱，局面一度失控，如果叛军和史思明合流，那麻烦就大了。肃宗慌了，赶紧让郭子仪出山，稳定局面。郭子仪当即出任兵马副元帅，诛杀了河东等地带头作乱的四十多人，稳定了局面。
肃宗驾崩，代宗李豫继位。宦官陈元振对代宗说，郭子仪权力太大，对朝廷是个威胁，最好把他撤了。于是，代宗把郭子仪明升暗降，免去副元帅之职，给他一个虚衔，派他去建皇陵。
抗击吐蕃
安史之乱爆发后，朝廷把西北的边防部队调往中原战场，导致河西、陇右等边境地区守备空虚。公元763年，吐蕃以二十万大军大举入侵。当时掌权的程元振却把边报压下，不上报代宗。一直到吐蕃人兵临城下，代宗才知道了吐蕃入侵的消息。代宗急命雍王李适为元帅，郭子仪为副元帅，组织长安的防御。
郭子仪当时被罢了官，手下只有二十骑，他根本无力抵御吐蕃人。吐蕃人很快攻入长安城，代宗仓皇逃亡陕州（今河南三门峡）。
郭子仪一面收拾溃散的军队，一面派人征调武关的驻防军。他下令部队白天击鼓，晚上放火，以虚张声势，使吐蕃起疑。