内阁大学士也叫中堂。中堂之称，始于宋代，指宰相，原因是宰相在中书省的政事堂办公。明代内阁，中书居东西两房，大学士居中，自然也可以叫“中堂”。何况阁臣虽无宰相之名，却有宰相之实，民间当然尊其为“相爷”，甚至称作“相国”，把“入阁”看作“拜相”。至于官场，则称其为“阁老”。前面说过，阁老，原本是唐代中书省资格最老的中书舍人的尊称。明代内阁的任务跟唐代中书省相似，内阁大学士和中书舍人的官阶，也都是正五品。因此，以“阁老”称呼内阁大学土，倒是恰如其分。
内阁制度成熟定型以后，大学士们也有了班次。首席大学士叫首辅，也叫首揆、阁揆。第二名叫次辅，其他则为群辅。内阁鼎盛时期，首辅即首相，权倾朝野，无人胆敢与之争锋，只不过没有宰相名分罢了。嘉靖时的严嵩，万历时的张居正，都是如此。03 内阁制与宰相制
但是，无论首辅权势有多大，内阁制与宰相制，都有天壤之别。
第一，宰相府或政事堂是中央政府,府中有僚属,府下有部委。比如唐代之尚书省，明初之中书省，均统摄六部。内阁却既没有行政机构，也不能直接指挥中央各部门。
第二，宰相位极人臣，阁臣则品级不一。品级最高的华盖殿大学士也只有正五品，最低的竟只有从七品（副县级）。所以阁臣的地位，要看加衔。比如明初名臣杨士奇，官衔为“少傅兵部尚书华盖殿大学士”，少傅和尚书都比大学士级别高。
第三，宰相有决策权和执行权，许多事情都可以按照既定方针自作主张，先斩后奏，甚至斩而不奏。明代阁臣却只能“票拟”，也就是在一张小纸条上拟出意见，送皇帝定夺。皇帝看过以后，再正式用朱笔批出，叫“批红”。阁臣票拟的意见，皇帝不接受，或者乱决定，或者不表态（留中），阁臣也没有办法。遇到荒唐皇帝，就连“批红”的事也由太监代劳。结果，真皇帝和真宰相，变成了司礼监宦官。魏忠贤既是如此。明朝的权臣很多，权监更多。
总之，按照宰相制度，主权在君，治权在相，皇帝有国，宰相相国，明代却并非如此。所以，内阁不是政府，阁臣不是宰相。说白了，他们不过是皇帝的“大秘书”。清代的“宰相制度——军机处”01 清代的内阁
第三，宋代还有“超级宰相”，叫“平章军国重事”，位在宰相之上。名臣文彦博、权奸贾似道，都担任过此职。更可笑的是，超级宰相也有正副，副的叫“同平章军国事”，比如哲宗时的司空昌公著就是。
宋代名臣文彦博像03 相权与皇权
宋代的宰相制度如此复杂,目的也很明确,就是要加强皇权削弱相权。削弱的办法是分散，加强的办法是集中。结果，宋代的宰相，权力极小，地位也低。比如唐以前的宰相，见了皇帝是要赐座赐茶的，然后从容应对侃侃而谈，叫“三公坐而论道”。宋的宰相，却只能站着。又比如唐代的政事堂，可以号令四方。政事堂下发的“堂帖”，权威不低于皇帝颁布的“诏敕”。但在宋代，宰相就没有这个权力了。
关于宋朝宰相如何失去“坐而论道”资格的，还有一个小故事。宋太祖赵匡胤有一次召见自己的宰相，这个人叫范质。范质在向宋太祖汇报工作的时候，赵匡胤突然说，我眼神不太好，你手里拿的那份文件我看不清楚，你要不拿过来我看看。范质就老老实实把这份文件送上去，赵匡胤接过文件之后说，你退回去吧；范质就退回去了。可是这范质退回来发现，旁边的小太监已经把座位给撤了，没有座位了。这是一个非常重要的瞬间，从此之后，宰相在皇帝面前就已经没有座位了。
到了清朝，就变得更变本加厉，所有的大臣都是在军机处，在皇帝面前跪受笔录，皇帝说什么，你就记下就好了，没有你说话的份了。所以到了清朝，已经基本没有什么相权了，所以清朝很难出现所谓的权臣。
元代的宰相制度01 中书省
宋代政事堂名为三省，实际上令出中书，尚书、门下徒有虚名。因此，到了元，干脆废除尚书、门下两省，只留中书，下辖六部。于是，尚书、中书、门下的“三省制”，就变成了只有中书省的“一省制”。元代中书既由三省合并而来，自然位高权重、机构庞大。最高长官中书令，例由皇太子兼任，不过虚领其衔。次为右丞相、左丞相，各一人，正一品，为实任宰相。右左丞相之下，是平章政事，从一品，为丞相之副。其下。是右丞、左丞各一员。正二品；参政二员。从二品。他们之下。オ是六部尚书。正三品；待郎。正四品。由此可见中书省之贵重。02 何谓省、院、台
三省虽然变成了一省。三分相权的思路并没有变。只不过是废除三司，代之以御史台，即中书、枢密、御史，一省、一院、一台，共同构成宰相机关的三大并列机构。
中书省是最高行政机关，御史台是最高监察机关，枢密院则是最高军事机关，其长官和次官的官名与宋代相同。总体上说，元代的中书省、枢密院和御史台，就相当于汉代的丞相府、太尉府和御史府，只不过不再“开府”。因此，不是“府”，而是省、院、台。综上所述，汉、唐、宋、元，相权都是“一分为三”。汉代是行政、军事、监察“三权分列”，丞相管行政，太尉管军事，御史大夫管监察。隋唐是“三省分权”，中书管决策，门下管审核，尚书管执行。宋代则是行政、军政、财政“三足鼎立”，中书省管行政，枢密院管军政，三司管财政。到了元代，又回到汉，仍然是行政、军事、监察“三权分列”。03 元代宰相特点
