明成祖朱棣通过“靖难之役”而于公元1402年登上帝位。在位期间，朱棣五次亲征蒙古，多次派郑和下西洋，命人编修《永乐大典》，迁都北京，创下“永乐盛世”。
这样一位雄才伟略的帝王，为什么没有被自己的父亲朱元璋立为接班人？朱元璋为什么没有传位于朱棣呢？
我国古代财产、王位的继承一般是遵循嫡长子继承制这一宗法制度，封建帝王选择皇位继承人往往“立嫡立长”。
朱元璋一生共有26个儿子，除了第九子朱杞、第二十六子朱楠早夭外，成年的儿子有24个，朱棣排行第四。根据清朝张廷玉主修的《明史》记载，长子朱标、二子朱樉、三子朱棡、四子朱棣、五子朱橚都是朱元璋的结发妻子马皇后所生。马皇后是朱元璋的正妻，她生的儿子自然是嫡子；若不是马皇后所生，则是庶子。
关于朱元璋这五个儿子的生母，还有一种说法认为：朱标、朱樉和朱棡是淑妃所生，而朱棣和朱橚是碽妃所生。这种说法认为，朱棣为了以嫡出的身份为自己的皇位正名，把生母改成了马皇后。
《明实录》是明朝官修编年体史书，是张廷玉编修《明史》的主要参考资料。朱棣登基后曾两次命人修改《明实录》太祖卷；朱棣是否真的改了自己的生母，无法确切得知，朱棣生母之谜成为历史悬疑。
也许朱标和朱棣都是嫡出，也许都是庶出。朱标作为长子，先后被立为吴王世子和明朝皇太子。
元朝至正二十四年（公元1364年）正月，朱元璋被群臣推举为吴王；长子朱标被立为世子，宋濂等名儒为其讲授经学。按古代虚岁计算，此时朱标10岁，朱棣5岁。 为“二十四年春正月丙寅朔......乃即吴王位。......立子标为世子”（《明史》）。
明朝洪武元年（公元1368年），朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武；立王妃马氏为皇后，立世子朱标为皇太子。此时朱标14岁（虚岁），朱棣9岁（虚岁）。
朱元璋极为重视对太子朱标的培养，选择功勋道德老成者辅导朱标。“令詹同考历代东宫官制，选勋德老成及新进贤者，兼领东宫官。于是左丞相李善长兼太子少师，右丞相徐达兼太子少傅，中书平章录军国重事常遇春兼太子少保......”（《明史》。
在朱元璋的精心培养下，太子朱标成长为仁慈友爱的合格储君。“太子为人友爱。秦、周诸王数有过，辄调护之....有告晋王异谋者，太子为涕泣请......文正......李文忠及沐英等为子......帝或以事督过之，太子辄告高后为慰解”（《明史》）。
很多人说，如果朱标继位，朱棣肯定不会发动“靖难之役”。
可是，洪武二十五年（公元1392年）五月，朱标患病去世，谥“懿文太子”，年仅38岁。此时朱元璋65岁，燕王朱棣33岁。朱棣的二哥秦王朱樉37岁，三哥晋王朱棡35岁。
太子朱标的去世，把皇位继承人的选择难题摆在了朱元璋面前。此时朱元璋有两种选择：一是仍旧选择自己的儿子，二是选择自己的孙子——朱标之子。
即便朱元璋仍旧选择儿子做储君，也还有两位哥哥排在朱棣前面。
那么，朱元璋选了谁做皇位继承人呢？答案是皇孙朱允炆。
朱标的长子是太子妃常氏所生的朱雄英，不幸早夭。朱允炆是朱标的第二个儿子。洪武二十五年（公元1392年）九月，朱允炆被立为皇太孙。“恭闵惠皇帝讳允炆。太祖孙，懿文太子第二子也......洪武二十五年九月，立为皇太孙”（《明史》）。