先秦时期，凳子还没有被发明出来，人们只能席地而坐。席地而坐的坐法是有讲究的，不能东倒西歪随便乱坐，两个膝盖跪在地上，臀部贴紧后脚跟坐下，古人的坐实际上就是现在的跪。
坐在地上的人向宾客致谢，为了以示尊重会挺起腰杆再慢慢弯腰鞠躬致谢，这就慢慢形成了“跪拜礼”。东汉末年，凳子逐渐被发明出来，但跪拜礼还是没有废除，被运用于官场和民间风俗，常见的是朝堂上大臣跪皇上，子女跪父母，子孙清明节跪先人等等。
古代大臣向皇上都要行跪拜礼，据《史记》和《资治通鉴》记载，这种习惯最早起源于刘邦，“诸侍殿上者皆伏抑首”。君臣跪拜礼由叔孙通在一次宴会上提出并实施，叔孙通还因为提出了这个点子背刘邦赏金500斤，封他为奉常，被他的孩子们都为郎官。
清朝皇帝非常注重跪拜礼，1792年英国外交官马戛尔尼来华，马嘎尔尼不愿意遵从中国跪拜礼对乾隆三跪九叩，惹得乾隆很是不悦，最后马戛尔尼勉强行了一个英式单膝跪拜礼，才算平息了这场小风波。
可谁知1816年，马戛尔尼的同胞阿美士德代表英国再次来华，又出现了不愿意行跪拜礼的事，嘉庆把阿美士德等人赶了回去，还给英国国王写了一封信，信中说：“嗣后毋庸遣使远来”。
清朝皇帝如此重视跪拜礼，连外国友人的面子都不给，然而乾隆时期有一个人皇权特许可以不行跪拜礼，可没想到的是世事难料，乾隆最后又因为这个人不行跪拜礼把他杀了，这个人就是乾隆的叔叔允礼。
允礼就是电视剧里常提到的果郡王，康熙的第十七子，因为“九子夺嫡”时他年纪还小，没有参与这场战斗，他的待遇还是比较好的，长大后还被雍正信任，雍正去世前还封他为顾命大臣，将后事托付给他。
乾隆继位之后，允礼在朝中算是年纪比较大的员工了，而且因为腿部有疾，有一次行跪拜礼差点摔了一跤，乾隆体恤叔叔就特许允礼以后见到他可以不行跪拜礼，“行辈甚尊，岂可常行拜礼于朕前乎。”
允礼本来是不卑不亢的人，可被乾隆特许之后，心里有点膨胀了，下次见到乾隆还真的不再行跪拜礼，直接走进去说事，时间久了乾隆心里有点不满，但允礼可以不行跪拜礼是自己说的，他也没把心里话说出来。
1737年，乾隆正在和张廷玉、鄂尔泰等人谈论国事，本该到场的允礼姗姗来迟，一见房间还是像往常一样不给乾隆行跪拜礼，直接坐到凳子上，这下乾隆彻底怒了，大声斥责允礼没有君臣之礼。允礼被吓得马上从椅子上起来，跪下给乾隆下跪磕头，第二天以病为理由卸甲归田。允礼1738年正值壮年没有留下孩子就去世了，死前忏悔当初不该把乾隆的话当真。乾隆也许是对叔叔多少有点愧疚，将自己的弟弟弘曕过继给了他，算是一种补偿。