在大多数人眼中，霍去病是一个年少冲动的武夫，虽然军事能力很强，但是缺乏文采。司马迁还记载汉武帝给霍去病教兵法的时候，霍去病说，只要知道大概框架就可以了，打仗怎么能够完全靠兵书呢？这下一个飞扬跋扈、不学无术的少年将军就跃然纸上了。实际上并不是如此，霍去病文武双全，文首的那首诗就是他的创作，充满了汉朝独有的贵族奢华、豪迈的气魄。
霍去病作为私生子，出生之后父亲就没有怎么管过他。但是他的舅舅当上了大将军，出入宫廷之内，他受到了他舅舅和汉武帝的直接指导，读书、学习是不可避免的。据说霍去病的名字还是汉武帝给敲定的，当时霍去病刚出生，还是婴儿，他的母亲卫少儿抱着他在卫子夫这里来串门。汉武帝当时正在生病，听到霍去病哇哇大哭的声音，居然病就去除了，于是将他取名为“去病”。
由于还是婴儿的时候就让汉武帝特别有好感，长大之后的他更是陪伴在汉武帝身边，汉武帝喜欢在上林苑涉猎，以前是他舅舅卫青陪伴，等到他年纪大一些也跟着前去见识猛兽的威力。他在这个过程当中展示了过人的骑射本领，使得汉武帝对他刮目相看。为了给自己的王朝培养人才，汉武帝亲自给他讲解自己的军事战略、思想，霍去病在这个过程中形成了自己闪电战的军事理论。
在这个过程中，也形成了霍去病的文化素养，从他写诗当中也能看出来他的文采斐然，不仅如此，他打下城池，常常为城池取名字，有4座城池的名字一直延续到了现在，从他给城池取的名字当中，我们也能看到霍去病的文采斐然。
公元前123年，为了锻炼这位未来可能成为帝国将星的少年，汉武帝让卫青带着17岁的霍去病一起参加对匈奴人的战争。这一次不论是汉武帝还是卫青都是抱着带他去见见世面的目的去的，谁知17岁的霍去病一出场就是大阵仗：他带着八百人深入敌境，斩获敌人2028人，其中包括许多匈奴人的王室，比如伊智斜的叔父、祖父，勇冠三军！
这一仗让汉武帝和卫青开始重新审视霍去病，卫青开始将他看做自己的同辈，汉武帝也觉得霍去病有了与卫青一样独当一面的能力。于是在公元前121年，19岁的霍去病被任命为骠骑大将军，单独带兵攻打河西走廊，歼敌4万，俘敌5万，让汉朝彻底掌控了祁连山、焉支山，匈奴人哀叹到：
“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
公元前119年，汉武帝决定对匈奴人发起总攻。他令卫青和霍去病各带5万骑兵步兵数十万对匈奴的大草原进行扫荡。霍去病带兵长驱直入2000多里，与匈奴左贤王交战，歼敌70400人。然后他又北上狼居胥山（今蒙古境内），在那里进行祭天大礼，再往北追逐匈奴残余势力，一直到达瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）附近。从此匈奴人再也没有与汉朝比权量力的实力，“封狼居胥，饮马瀚海”也成了后世历代武将的终身追求目标和最高荣誉。
霍去病短暂的一生为汉朝开辟了广阔的疆土，有的重要城池他占领之后还来不及向朝廷汇报，就要自己给它取名字，其中有4个城池的名字流传至今，可能很多人都觉得耳熟，只是不知道它们背后的故事。
第一个就是酒泉。公元前121年，霍去病领兵攻打河西走廊，在这里占领了一座城池，为了庆功，霍去病把汉武帝送给他的御酒拿出来给大家喝。但是御酒只有一瓶，这么多人根本喝不了，如何分呢？于是霍去病将酒全部洒在河水里，让大家跟他一起饮用河水，以示分享皇帝的御酒，军心大振。因为这个缘故，这座城池就被命名为“酒泉”。
第二个则是武威，这座城池也在河西走廊上，公元前121年被霍去病占领。为了向天下宣示中国的武功赫赫，霍去病将它命名为武威，这个名字直接、霸气，现在也被许多人赞不绝口。
第三个是张掖，张掖这个词听起来不怎么好理解，不过《汉书》当中有更为明确的解释：“张国臂掖，以通西域，隔绝匈奴、南羌，断匈奴右臂。”当时汉朝与匈奴人战争，河西走廊如同匈奴人的右臂放在汉朝的脖子上，它帮助匈奴连通着西域地区，也深刻地威胁着汉朝的都城——长安。而占领张掖之后，彻底断绝了匈奴人和那边羌人的联系，使得匈奴处于战略孤立的地位，好似汉朝的左手伸出去打在了匈奴人的身上，所以叫“张掖”，《大明一统志》直接写道：“断匈奴之臂，张中国之掖。”
第四个是敦煌。“敦煌”有伟大、辉煌的意思，它也处在河西走廊附近，那里物产丰富，文化灿烂，过着跟中原人差不多的生活，所以被命名为“敦煌”。