父母双亡、一无所有的朱元璋参加红巾军后，通过努力打拼，在至正十三年（公元1353年），带兵攻下滁州。
濠州城内，彭大自称鲁淮王，赵均用称永义王，地位在郭子兴之上。而朱元璋虽然此时已有三万人的兵马，还打下了滁州，但仍是郭子兴的部下，地位低于彭大、赵均用。
彭大死后，其子彭早住继称鲁淮王。
彭早住、赵均用派人告诉朱元璋，让他率兵去守盱泗。
赵均用和郭子兴素来不睦，还曾绑架郭子兴，幸有彭大相助，郭子兴才能脱险。而彭大死后，他的儿子彭早住虽然继称鲁淮王，但毕竟年幼，没有实力和赵均用抗衡。所以，让朱元璋去盱泗，很可能是赵均用、孙德崖等人设计的陷阱。朱元璋如果听命去了，恐怕凶多吉少。
朱元璋显然看出了这一点，找理由推辞不去。“上以二人粗暴浅谋，不可与共事，辞，弗往”（《明太祖实录》）。
但是，对方能接受朱元璋的委婉推辞吗？如果对方不接受？很可能还会想别的办法来找茬，更何况郭子兴还在濠州。和对方硬碰硬、撕破脸显然不是上策，先不说真打起来，输赢未定，损耗巨大；再者，双方都是红巾军，真的动起手来，万一元军趁机来攻，后果不堪设想。
那么，怎么办呢？示好、示弱。朱元璋派人给赵均用左右亲近之人送礼，请他们帮忙说好话。双方本是唇齿相依，若真闹翻，无异于自剪羽翼，削弱自身实力。
经过一番好言劝说，郭子兴才得以脱身，带着一万余人来到滁州。“上又使人赂其左右，以解之，子兴乃得免”（《明太祖实录》）。
郭子兴看到朱元璋手下的三万多人纪律严明、军容整肃，十分高兴。
可是没过多久，郭子兴便听信谗言，对朱元璋心生猜疑；不仅把朱元璋身边亲近之人全都调走，还想把李善长提拔到自己那儿，“悉夺左右任事者，又欲拔李善长置麾下”（《明太祖实录》）。
虽然李善长坚持不肯，只得作罢；但是朱元璋失去了兵权，“四方征讨总兵之权，上皆不得与”（《明太祖实录》）。
面对领导的猜疑，抱怨是没有用的。关键在于如何赢得信任，证明自己的价值。
朱元璋的能力，郭子兴无疑是清楚的，可他毕竟不是自己的的亲儿子，万一关键的时候靠不住呢？
朱元璋没有抱怨，而是对郭子兴更加恭敬。
从人数上看，朱元璋的实力已经超过了郭子兴。但是如果真的和郭子兴反目，朱元璋将会面对什么情况呢？丈夫和养父闹翻了，马皇后会左右为难，可能影响家庭和睦；与对自己有知遇之恩的岳父翻脸有违孝道，有损名声，易招致非议；再者，和郭子兴闹翻，自己何去何从？不再是红巾军了吗？
朱元璋和马皇后想方设法，努力证明自己的忠孝之心，逐渐化解了郭子兴的猜疑。
元至正十四年十月（1354年），元丞相脱脱分兵围六合。六合是滁州的屏障，地理位置非常重要。在朱元璋的极力劝说下，郭子兴同意朱元璋带兵去解救六合。采用诱敌深入之计，大败元军后，朱元璋派当地年长者归还俘获的马匹，并供给军需，说好话求情。
当时脱脱正率百万大军围攻高邮的张士诚，元军的实力还比较强大。元军一旦增兵，恐无胜算。朱元璋主动示弱，滁州得以保全。
通过六合之战，朱元璋重获兵权，并于次年攻下和州。
至正十五年（公元1355年），郭子兴病逝，郭子兴的儿子郭天叙被小明王韩林儿任命为都元帅，朱元璋为左副元帅，位居第三。
朱元璋对此并不满意，“大丈夫宁能受制于人耶？”（《明史·本纪·太祖》）
当时队伍中的多数人是朱元璋招募收编的，朱元璋有勇有谋，作战经验丰富；而且手下人才济济，不但有骁勇善战的武将为其冲锋陷阵，还有李善长、冯国用等读书人为其出谋划策，缺乏作战经验的郭天叙显然不是他的对手。
朱元璋虽然不满，但并未与郭天叙公开闹翻。
郭天叙是郭子兴的亲生儿子，有一定的支持者，和他公开闹翻，必然导致分裂。朱元璋显然不愿陷入这种内耗，并不热衷于与郭天叙“窝里斗”。
韩林儿的龙凤政权当时声势正盛，可以倚藉，因此朱元璋在军中使用了龙凤年号；“然事皆不禀其节制”（《鸿猷录》），同时又保持了实际上的独立。
白手起家的朱元璋，与各方势力巧妙周旋，不断积聚自身的能量，实力一天天壮大起来。