公元1368年，明太祖朱元璋在应天府（现在的南京）称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋25岁参加红巾军，此前是一名皇觉寺的和尚，那么他为什么会在年少时出家为僧呢？
朱元璋出生在怎样的家庭呢？”先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也“（明史）。可见，朱元璋的父母是从别的地方迁徙而来，生了四个儿子，朱元璋是家里年龄最小的男孩。
那么，朱元璋一家人的生活状况如何呢？他在撰写御制皇陵碑碑文时，是这样叙述的，“昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨”。也就是说，他们一家人的日子过得非常穷苦，每天都在为生计发愁。
即便是这样艰辛穷苦的生活，若能维持下去，一家人生活在一起，也能彼此温暖，相互照顾。
后来家里究竟发生了怎样的变故，致使朱元璋出家当了和尚呢？
至正四年，也就是公元1344年，此时朱元璋17岁，淮河流域发生严重的自然灾害，旱灾、蝗灾不仅使得一家人的生计没有了着落，接踵而至的瘟疫更是让家里人接连病倒，父母哥哥相继去世 ，大嫂带孩子回娘家后，家里仅剩下他和二哥两个人。此时家里穷到什么程度呢？穷到连去世的亲人都无法安葬了。幸而邻居刘继祖给了他们一小块儿地，才能把父母兄长草草安葬了。 对于朱元璋的这段经历，史料是这样记载的， “俄尔天灾流行，眷属罹殃。皇考终於六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧。......殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆“（御制皇陵碑）。”至正四年，旱蝗，大饥疫。太祖时年十七，父母兄相继殁，贫不克葬。里人刘继祖与之地，乃克葬”（明史）。
把亲人安葬后，兄弟二人何去何从呢？他们以后怎么生活呢？此时二哥年纪也不大，没有能力养活他。“既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张”（御制皇陵碑）。
无奈之下，兄弟二人在抱头痛哭之后各奔西东。为了能有口饭吃，为了能活下去，朱元璋在邻居汪大娘的帮助下，在附近的皇觉寺出家当了和尚。“太祖孤无所依，乃入皇觉寺为僧”（明史）。
这样一个父母双亡，一无所有的年轻人在人生的道路上经历了怎样的艰难困苦 ，受过怎样的磨难， 才能成功逆袭，成长为一代帝王呢？