我国古代历史上的开国皇帝大致分为两中，有一种是原本就出身尊贵的，例如晋朝的开国皇帝司马炎就是魏国权臣司马懿的孙子、唐朝开国皇帝李渊就是前朝隋朝的唐国公；也有一些皇帝的出身非常卑微，例如20来岁还在沛县做无业游民的汉朝开国皇帝刘邦、小时候给地主家当放牛娃，长大后做游方和尚讨吃食的明朝开国皇帝朱元璋。
其实南北朝时期也有一位像刘邦、朱元璋这样的落魄皇帝，他就是南北朝时期南朝刘宋的开国皇帝刘裕。刘裕的母亲在生刘裕的时候不幸感染，没过几天就离开了人世，刘裕的父亲因为家境贫穷请不起奶妈，就想要将刘裕遗弃。这时刘裕的婶婶将还在襁褓中的刘裕抱走，说到：“你不养我来养。”可是刘裕却不怎么受叔叔待见，因为叔叔家也不是很富裕，所以叔叔就给刘裕起了个小名为刘寄奴。当时谁也没想到，刘寄奴竟然会成为开国皇帝。
在叔叔婶婶家时，年幼的刘裕就要通过砍柴、种地、打渔和卖草鞋来赚生活费，村中的同伴也会因为刘寄奴这个名字来嘲笑刘裕，只有琅琊王氏的王谧（东晋宰相之孙）慧眼识珠，他认为刘裕身高七寸六尺风姿绰约，是天生的王者之才。而且王谧还认为刘裕虽然孤苦，但是对叔叔婶婶都是毕恭毕敬，这份仁孝之心也是难能可贵。
399年刘裕从军，刘裕最初只是一个侦察兵小队长，被派去观察孙恩义军动向，碰巧遇上大股义军，刘裕便一马当先率军突围。此次之后刘裕收复山阴地区，开始了他波澜壮阔的一生。刘裕先后征服桓楚、西蜀及刘毅、司马休之等地方匪患，让中原南方走向统一。因为赫赫战功刘裕当上了东晋朝中的相国，甚至被封为宋王。
征战一生的刘裕自然不满足仅仅做一个王，他有更大的野心。420年刘裕让晋恭帝司马德文禅位于他，从此东晋成为了历史，而取而代之的是刘裕建立的刘宋王朝。和一些只会打天下不会治天下的皇帝不同，刘裕登基之后就开始思考治国之道，他认为晋朝之所以没落完全是因为世家大族把握了所有的权力，于是便用了各种方法来削弱世族的势力。
刘裕的行动也很有效果，他让东晋时期很多世家大族都失去了往日的尊贵，同时也让很多出身寒门但是能力出众的人有了崭露头角的机会，史学家认为刘裕终结了门阀专政并确定了南朝寒人掌机要的格局，而在此之前都是“地方无士子，高位无寒门”。
除此之外刘裕还没有忘记自己的贫困出身，他登基之后便降低了赋税以及徭役，将东晋遗留下来的一些严苛的律法修改或是直接删去。曹魏之后皇宫的宫殿都修建得非常华丽，而寒门出身的刘裕却提倡所有皇室子弟简朴度日。刘裕的一系列行为也让刘宋王朝逐步崛起，为后来的元嘉之治打下坚实基础。
在整个我国古代史上刘裕虽然比不上秦皇汉武唐宗宋祖，但他的能力和德行也可算的上是千古一帝。明朝李贽称其为定乱代兴之君，宋朝著名文人辛弃疾也作词：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”来称赞刘裕。