灰色收入：搜刮民脂民膏
“以权谋私、以权谋钱”，在明朝时期的官场政治生活中，已经逐渐成为了重要组成部分，这里面既有明朝官员俸禄普遍偏低，在随着社会经济不断发展之时，难以养家糊口的客观情况，也存在着这些官员在掌握封建权力之后，所作出的主动选择。
值得注意的是，除了运用封建政府所给予的特殊权力，进行谋取私利之外，他们也开始不断压榨自己管辖范围内的民脂民膏。
比如在明朝官场政治中非常盛行的常例钱，便是官员们灰色收入的重要组成部分。
常例钱就是利用封建政府所制定的一系列税收政策，在正常的税收范围之外，又增加了一系列额外赋税，这种以征收赋税作为贪腐主要途径的官场行径，通常出现在地方政府当中。《明史》载："凡经查驳衙门，即臣衙门、亦有需索常例、臣严行禁约、在外刁难诸弊、亦稍稍革矣、指称打点名色、要索宗室钱财、甚者定为银数，动以千计。"
常例钱尽管是明朝法律允许范围之外的行为，但是在当时官场普遍将其当做一种潜意识的情况下，这种所谓的"常例"，也就逐渐演变成为一种潜规则了。
而明朝中央政府尽管知道这种潜规则的存在，但是为了封建政府的机器能够顺利运转，也就不好再说些什么，只要没有激起大规模或者严重的民变后果，基本上都是默许的。
就这样，常例钱从当初的一种贪腐尝试，逐渐成为了明朝官场，自下而上普遍盛行的一种潜规则贪腐行径。
从地方基层政府，一直到中央独掌大权的内阁，常例钱的侵袭可谓无所不包。
地方官员由于身为百姓的"父母官"，自然能够压榨民脂民膏更多一点，而他们不断向上级层层贿赂，自然也就形成一个由下而上的贪腐风气。
地方政府贪腐行径令人发指
前文讲到常例钱重点是从地方基层政府官员开始出现，并且一层层迅速影响到整个明朝的官僚系统的。
那么我们就一起来看看明朝的基层政府官员的贪腐行为，究竟有多么令人瞠目结舌吧。
在针对基层民众的经济压迫中，这些基层官员的表现，远比他们在实际中所做出的政绩要高明、积极得多。
毕竟中央官员的俸禄尚且也只能养家糊口，那么地方官员如若再不实行一些贪腐手段，恐怕家里也就揭不开锅了吧。
《双溪杂记》载："其折色乃以钞为则，每米一石可折钞十五贯或二十贯，每布一匹可折米二十石。京官折俸达四五年不得一支，外官通不得支。如此贪婪之难禁也。"
一个基层知县，根据统计每年所能够征收的常例钱，居然能够达到两千七白两白银，而一个正一品的朝官一年的俸禄，也不过三百两而已。
由此可见，明朝地方官员的贪腐行径真的令人发指，贪腐的胃口也是不可谓不庞大。
这些地方官大致都分布在明朝的江南地区，一方面是因为这里距离京城遥远，天高皇帝远给予了他们进行贪腐的空间和机遇。
另一方面，江南地区经济富庶，里面有很大的油水可以流入囊中、相反在北方，特别是京城，这种常例钱几乎很少出现，因此我们也会看到南方地方官往往会富得流油，而官品更高的京官却常常不得不节衣缩食。
贪腐无力制止，明朝走向衰落
政治贪腐问题已经是延续了数千年的弊政，自国家作为一个统治机关诞生以来，自所谓的官僚体系逐渐出现之后，政治贪腐行为也就应运而生，并且屡禁不止了。
尽管每届王朝统治者都意识到了贪腐问题的严重性，并且采取了种种办法进行限制和治理，但是每当王朝走向衰落之时，这种贪腐行为便会再次出现。
比如在北魏时期的冯太后和孝文帝联合进行的政治改革，其中一条就是专门针对官员贪腐问题的。当时甚至出台了非常严厉的法令，即贪腐布帛一匹，钱一文以上的都要处以死刑。
这种处罚相信已经足够到位，在实行之初的确也打击了政治贪腐行为，营造了一个清明稳定的官场氛围。可是这种情况没有稳定几十年，便再次被贪腐行径充斥，北魏政权也就逐渐走向了没落。
政治贪腐问题，是封建王朝不断走向衰落的重要原因之一，明朝时期这种屡禁不止的官员贪腐现象，实际上对于腐蚀整个封建统治机构，最终令封建政治框架走向崩塌有着很大的作用。正因如此，明朝官员在巨大经济诱惑下，无法专心从政，明朝自然也就走向了衰落。