在评书和戏曲最为流行的年代，杨家将的故事几乎家喻户晓。
满门忠烈的杨家将让人满怀景仰，而对奸诈歹毒的潘仁美则令人无比愤恨。
它也可能是中国最早的带有女权主义色彩的故事，杨家的女人们不再是从前故事里的那些俏妻美妾或者淫娃荡妇，她们个个顶盔戴甲，跨马提枪，和男人们一样上阵杀敌，驰骋疆场。
之前说过，如果说三国演义是七分实三分虚的历史故事，那么大宋朝的这些故事简直就是一分实九分虚的魔幻故事，不仅虚构人物众多，一些人的立场也经常被颠倒，从重臣变成了奸佞。
今天我们就来说说历代杨家将们的真实故事。首先要讲述的，就是第一代杨家将，在故事中被称为金刀老令公的杨业。
需要说明的是，我们并不是想否定这些故事存在。作为几代甚至是十几代人共同完成的故事，其故事性、艺术性以及价值观折射等方面都具有重要的价值，是宝贵的文化财富。之所以指出故事与史实的不同，也是为了让大家在欣赏故事的时候了解那段真实的历史，避免将二者混为一谈。外族大将
评书和戏曲省去了小说中对杨业身世的介绍，从最初登场开始，他就是一名对大宋王朝忠心耿耿的老臣。
但实际上在宋太祖时期，杨业非但没有效忠宋室，反倒是他们的死敌。
而更令人意想不到的是，他所追随的朝廷甚至都不是一个汉人政权，因为建立北汉的刘崇，是一名不折不扣的沙陀人。
不仅是刘崇，建立后唐的李存勖和后晋著名的儿皇帝石敬瑭，其实都是沙陀人。因此称石敬瑭是汉奸，其实并不准确。
但汉奸的帽子也不可能扣在杨业的头上。首先此时的沙陀族只徒有一个族名而已，与汉人并无两样。他们的政权完全采用唐制，甚至以“汉”为国号，在历史上也属于中原政权。
再者杨业也并非刻意前往投靠北汉，他自幼便在太原生活，到达仕官年龄后，自然而然地加入了盘踞在太原的刘崇帐下。
杨业本名杨重贵，是天生的武人。他从小就精通骑射，好行侠仗义。西北之地民风彪悍，精通骑射者不在少数，但杨业明显更加优秀。每逢打猎他都会获取最多的猎物，而且往往要比其他人多上一倍。
那时的杨业就对身边的小伙伴说过这样的话：“将来上阵指挥兵马，也会如同我现在指挥这些鹰犬追逐猎物一般。”
成年后，杨业加入刘崇麾下担任保卫指挥使，此时他骁勇善战的名声就已经广为人知，后来逐步被提拔至建雄军节度使，战功赫赫，因为每战必捷，因而获得了”杨无敌“的称号。
客观分析的话，杨业之所以战无不胜，自身的骁勇善战是一方面，另一方面也很可能没有碰上过什么像样的对手。
早年北汉的劲敌是后周，但在两国交战的记录中并未发现杨业的名字，说明他要么没有参与这场战争，要么就是担任了一些次要任务，没有与后周主力交锋。
到了北汉第二个皇帝刘钧时期，北汉实力已大不如前。
刘钧在位时期的天下形势
从地图上可以看到，北汉夹在辽宋之间，领土面积不足二者的十分之一。
但北汉是依附于辽国建立的，辽国相当于是他们的宗主国。虽然有段时期两国关系很僵，但也没有到刀兵相见的程度。
此时的北汉虽然与北宋之间也不友好，却也没有交战。原因是此时宋朝的南方尚有众多割据势力没有平定，宋太祖赵匡胤的战略方针是先南后北，因此他主动联系当时的北汉皇帝刘钧，表示自己将放他一马。
而北汉与大宋的实力差距悬殊，也无法主动出击，两国因此打成了脆弱的和平。
因此，以无敌著称的杨业此时可能没打过什么硬仗。这当然不能否定他的军事才能，却也无法肯定，他需要挑战强大的敌人来证明自身的实力。
汉宋双方虽然达成停火，对于北宋来说，消灭北汉是既定方针，目前的和平不过是缓兵之计而已。因此虽然两国没有交兵，北汉边境却经常受到北宋军队骚扰，导致农民无法下田，农业生产受到严重干扰。北汉本就势力狭小，仅剩的一点耕地又受到这种破坏，对其国力的影响是可以预见的。
严峻的经济形势让刘钧十分忧郁，最后竟然忧愁至死。
新旧交替之际正是一个政权最不稳定的时候。赵匡胤认为这是拿下北汉最好的时机。而由于之前的和解是他与刘钧之间的承诺，现在刘钧一死，承诺便可以宣布无效了。
于是就在北汉新君刚刚即位之时，北宋的大军汹汹而来，”杨无敌“的军事生涯即将面临一场严峻的挑战。苦战大宋
在宋军面前，杨业的“无敌”称号似乎不灵了。
北汉的新主刘继元刚刚即位，李继勋和曹彬率领的军队就已经越过了他们的国境线。刘继元一方面派出使者向辽国求援，另一方面急派杨业和另一名将领率兵扼守团柏谷。
北汉军队行至铜锅河便与宋军先锋何继筠部遭遇，一战便被宋军击破，宋军斩首两千余级，缴获战马五百匹，抓获敌将两人，接着渡河直逼太原城下。
最后北汉是在辽国援兵到来后才得以解围。
但赵匡胤并不死心，第二年，他亲自率军亲征北汉。
这次北汉方面做了充足的准备，一方面仍旧向辽国求援，同时又派遣杨业等人提前屯驻于团柏谷守候，还派遣了一只部队在附近巡查。然而见到宋军庞大的阵势后，这支巡查部队果断举起了白旗。