这个小人物就是乌江亭长。当时项羽原本是要渡江的，但是当时，因为乌江亭长对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。原大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”
这句话的意思倒也不是很难理解：江东这个地方虽然不是很大，但也有千里之大，民众加起来也有数十万了，足够大王成为一方之主了，大王赶紧上船，让我度你过江。现在这里只有我这一条船，即使汉军追过来，他们也没有办法过江。不得不说这个规划是一个很完美的规划，不仅仅解决了项羽眼前脱身的问题，还为之后项羽的道路做出了安排，可以说是一个相当周到的计划了。
但是项羽对这个近乎完美的计划的反应却是很冷淡，他笑着对乌江亭长说道：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧於心乎？”
项羽的意思是：“这是上天要亡我，就算我渡过江去还有什么用？当时我带了江东子弟八千余人去打天下，现在就剩下我一个人了，就算是江东父老可怜我依旧拥戴我为王，可我拿来的脸面对他们？即使他们什么都不说，我有怎么能做到问心无愧呢？”
其实这个结果是出乎意料的，这番感慨也很突然，因为项羽本来是想过江的，这一点《史记》上就已经说得很清楚了：“项王乃欲东渡乌江。”而且事实上也是这样，如果项羽真的没有过江的打算的话，那他也没有必要去乌江边上，这点是没有办法质疑的，但是为什么项羽却突然改变注意了？原因就是乌江亭长的这番话。他的这句话就是拿着剑直接往项羽的痛处上招呼。
第一、他伤了项羽的自尊心
“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也”，这句话直接拉低的项羽的档次，让项羽看到了他最不想承认的一面。以前的项羽可是不可一世的西楚霸王，可以号令诸侯的那种，这样的项羽岂能是一个区区几十万人的草头王就能满足的。这就是让一个习惯了大鱼大肉的人，在以后都没有办法吃到大鱼大肉的时候用一些咸菜就把人打发了。这明显就是不可能的。
第二、他让项羽感到了惭愧
当年项羽离开江东的时候可是抱着满腹豪情离开江东的，为的就是打出一片属于他自己的天地。然后回到自己的故乡炫耀一圈，证明自己的实力，现在这样什么都没，想个败家之犬一样被人从关中一路赶回江东，他的脸真的不要了！这种心情是难以表述的，走的时候充满这对这个社会的一切美好和雄心众志，结果回家的时候什么都没有了，自己赔的一干二净，最后还得家里的人补贴。这就不是丢脸两个字能解决的。
第三，他的话让项羽很没面子
至于这个没面子的表现就是直接小看了项羽的胆量，当时这个乌江亭长说的“原（愿）大王急渡，今独臣有船，汉军至，无以渡”。这句话本来就有点矛盾，这江上就你一人有船，就算汉军追过来想必他是没法过河的，那你为什么还让项羽急渡，说的项羽有多胆小还急渡。项羽作为霸王从来只有别人怕他的份，那轮的上他怕别人，这样和直接把项羽的脸仍在地上摩擦没什么两样。
也正是因为这样的心态，项羽才说出了上面那番豪言壮语，觉得自己很丢人，根本无颜再见江东父老。其实说到底还是乌江亭长的那番话刺激到了项羽，让项羽本来就不怎么样的自尊心作祟。本来项羽想要过河的打算，让乌江亭长的一番话直接给刺激没了。