大禹在世时，就觉得伯益优秀，于是决定传位伯益。伯益是大禹的助手，在治水时作出很多贡献。可是,禹死后，启不顾父亲的临终遗言，篡夺皇位。中国从此开始了四千余年的王位世袭制度。启就是大禹治水过程中涂山氏为他生的那个儿子。夺取政权之后，他首先惩罚不肯臣服的有扈氏部落，在于甘(今河南洛阳市西)这个地方将有扈氏消灭，俘虏都被罚做奴隶。其他部落再也不敢反抗了。
启去世以后，他的儿子太康即位。太康不是个适合当君王的人，整天沉迷于酒色中,不理朝政，治国不遵法度，赏罚不明。一次，他带着随从到洛水南岸去打猎，连续狩猎一百天都没有回家，他手底下的那些大臣，也是趋炎附势之徒，看着国势一天天衰落，他的五个儿子也都离开了自己的国家，到别处避难去了。
黄河下游有一个部落首领名叫后羿,早就盯上了夏王这个位置，他看到太康出去打猎，认为有机可乘，派兵守住洛水北岸。当太康带着一大批猎得的野兽，坐着车子，兴高采烈地归来时却发现对岸全是后羿的士兵。眼看有家难归，太康只好在洛水南岸过着流亡的生活。
后羿射箭百发百中，是个著名的神箭手。传说山林经常出现野兽都是后羿射杀的，还有天上的太阳也是他射杀了九个。太康被赶到洛水南岸后，没有明目张胆地称王,而是辅佐了太康的兄弟仲康，而仲康实际是徒有虚名的。仲康死后，后羿赶走仲康的儿子相，自己当了夏王。
后羿当了夏王以后，仗着自己射箭本领高强，也开始猖狂起来，到外面到处打猎,把国家政事交给亲信寒浞。寒浞是个心怀诡计的人，一面花言巧语地讨好后羿，一面用私底下收买人心。一次，他趁后羿喝醉了酒,将他杀了,夺取了王位，霸占了后羿的妻室。
寒浞疑心太重，怕夏族再跟他争权，又派人到处追杀被后羿撵走的相，终于将相杀了。幸运的是相的妻子成功地逃了出去，在娘家安全地生下了她的儿子，取名为少康，在娘家少康受到了良好的教育，听说寒浞正在派兵追捕他，又逃到了舜的后代有虞厌那里。少康在艰难困苦的环境中长大，练就了一身本领。在有虞厌那里，他招收人马，训练队伍，并在原来忠于夏王的老臣帮助下，攻入城门，夺得王位。这件事,历史上称为“少康复国”。