1947年初，国军为全部占领华东解放区，调集了23个整编师（53个旅）的兵力，企图逼迫我军在临沂地区决战，我华野、中野遥相呼应，打出了一个漂亮歼灭战。
国军以8个整编师（20个旅）兵分三路，自邳县、新安镇、阿湖一线分3路向临沂北犯，另以整编第20、57、77师等部作为第二梯队，随后跟进。华野陈毅、粟裕针对敌人不易分隔，又进展缓慢的特点，决定转换战场。2月10日晚，华野主力由临沂、古城、惠民庄地区出发，分3路隐蔽北上，准备歼灭北面孤军深入的敌人。
在此期间，国军第5军先头部队已到达商丘地区，与先期到达的75师会合，集结在商丘一带，等候正在向东跟进的85师，一同驰援山东战场。这支敌人一旦增援莱芜北面的敌人，华野将承受空前压力，歼敌计划也将泡汤。
中央军委电令晋冀豫野战军刘伯承司令员、邓小平政委，一定要设法拖住第5军，不得使其一兵一卒投入山东战场。如何拖住第5军呢？刘邓首长制定了作战计划，决定在河南省民权县对第5军下辖的45师展开攻击。这一仗力求歼灭45师，即便不能歼灭，第5军主力也被拖在此地区，无法增援山东敌人。
作战任务下达后，中野2纵、3纵从山东曹县出发，准备向国军45师发起攻击。然而第5军行动很快，2月6日，我军还在路上时，第5军主力已经前进到了砀山。刘伯承司令制定了新的作战计划，2月11日凌晨，他亲自向2纵陈再道布置任务。中野的目标改为国军85师，该师驻扎在河南商丘，尚未向第5军主力跟进。我军两个纵队同时行动，务求重创85师，吸引第5军回援。这次作战要求突然袭击， 打得猛，打得狠，打得快，第5军回援，我军就立即后撤，不要纠缠恋战。
郑庄寨是河南省民权县的一个村寨，位于陇海铁路线南侧，交通方便，寨子有寨墙防守。85师师部就驻扎在这里，师部直属部队有工兵、炮兵、通信兵各1个营，此外还驻扎了一个步兵团。2纵队首长决定，4旅和6旅同时向郑庄寨攻击，4旅由北面和东北面向敌攻击，6旅由西北西南向敌攻击。战斗计划于2月12日凌晨打响。
6旅是一支年轻的队伍，旅长王天祥原是西北军孙殿英手下。1945年元月，他在发动“大名起义”，拉出了自己领导的队伍，改番号为“冀鲁豫抗日纵队”。后来又改为中野2纵6旅，该旅政委是刘华清。
主攻团6旅16团是“冀南战斗模范团”，抗战中战功赫赫。该团穿越陇海铁路时，被敌人发现。团长宋东旭留下2营阻击敌人，自己率领其他部队赶往郑庄寨。
凌晨整点，4旅首先从郑庄寨北门和东北角两个方向发起攻击，敌人猝不及防，在我军轻重机枪，迫击炮火力打击下，一片慌乱。然而郑庄寨的寨墙坚固，4旅没有马上能突破。
6旅16团赶到后，两个旅一起又一次发起了攻击。4旅和6旅先后将寨墙炸出了缺口，敌人顽强抵抗，用密集的火力拼命地封锁住了豁口。
16团从一个爆破炸开的寨墙缺口迅速地突入寨内，战士们冒着飞蝗般的弹雨，不顾死亡的威胁，前仆后继，一队队飞身扑入寨内。不到1个小时，16团的两个营部队都攻了进去，团长宋东旭指挥战士们向纵深突进，直捣敌人85师师部，占领了敌人榴弹炮阵地。在16团打击下，敌参谋长被俘虏，炮兵营被我军捣毁，俘虏敌人600余人。
在我军猛烈打击下，郑庄寨里敌人一片慌乱，国军第5军主力不得不离开安徽砀山县，掉头向西回来支援。作战目的已经达到，凌晨4时，中野刘邓首长下令，各参战部队必须于拂晓前撤出战斗。
此时郑庄寨战斗正在激烈进行，2纵指挥部、6旅旅长王天祥先后下达撤退命令，要求各团撤离郑庄寨外围，向北集结。此时16团已经全部突入寨内，通往16团的电话已经打不通，只能派人冲进寨内通知。
天快亮了，其他部队只能撤下来。向北撤退时要经过老黄河故道，这里没有村庄，没有树木，也没有野草，是一片沙滩地。这一段路必须连夜通过，否则敌人发现后，会派飞机扫射或用野炮远射，使我部队受到损失。
撤退中，旅长王天祥心情沉重，远处郑庄寨一直不间断有战斗枪声。显然，16团被困在寨内了，旅长王天祥和政委刘华清商量，决心派部队救援，不能丢下16团。情况上报到野司首长，刘伯承司令根据情报得知，第5军援兵已到，阻止部队返回救援。
接到撤退命令时，第16团已经冲进了寨子，除了突破口还留有一支负责联络并守卫通道的小部队外，身后没有任何我军部队。此时天已快亮，我军其他部队已经撤离。一些原被我军钳制的敌军得以机动，敌85师、110旅抽出两个团的兵力，从东西两个方向实施向心增援，寨内的敌人也开始反扑。
此时，16团成了孤军，被敌人层层包围。已经是白天了，他们向外突围两次，均未成功。敌人援军到了，集中集中炮火及轻重武器、燃烧弹进行轰击。团长宋东旭指挥部队，依托已占据的十几间民房和1个炮楼，连续多次击退敌人的反扑。
战斗到下午16时许，16团只剩下了200余人，最后一次组织突围。在敌人火力严密封锁下，大部分壮烈牺牲，只有40人从西寨门冲了出去。
