《三国演义》开篇的第一句话，便把东汉末年，三国时期的混战模式概括出来：话说天下大势，分久必合，合久必分。在董卓、公孙瓒、袁绍等一个个枭雄出场后，便迎来了曹操、刘备、孙权的三国鼎立时代。学过历史的都知道，在地图上划分，曹操的地盘是在北方，刘备的地盘在四川一带，而孙权的地盘则是在如今的东南一带。
大概方位我们已经知道了，但底盘的具体大小，则需要我们进一步来进行比较。曹操是三者中最早打下地盘之人。在公元200年，和袁绍的官渡之战，作为华北地区的两大军阀市势力，曹操在荀彧、许攸等谋士的帮助下，以少胜多，坑杀袁绍军队七万多人。袁绍被迫退回河北老巢。此时的孙权还在东吴老家，还不是一家独大，而且孙策也在那一年去世。刘备在“煮酒论英雄”的曹操面前，没有一战之力，还在仓皇逃跑。
历史的走向永远让人无法估计，这也正是他的魅力所在。按剧本，在北方已经无人能敌的曹操在袁绍病死后，渐渐统一了北方。他率领八十万曹军，准备南下完成他大一统的事业。占据兵家之地——荆州的刘表死后，他的儿子刘琮面对大兵压境，选择了投降曹操此时的刘备占据成都、益州西南地区，孙权占据扬州沿海一块。面对占据十二个州的曹军，刘备和孙权选择了结盟抗曹。
满腔抱负的曹操和他的八十万军队，在赤壁止步的大火面前止步了。218年，刘备拿下汉中。219年。刘备自立汉中王，这是蜀汉最为巅峰的时期。自此，三国鼎立的局势正式开始。从面积上来看，曹操的地盘，冬至幽州，西到凉州，南到荆州。在如今的地图上来看，大约是华北一带到新疆小部分地区。刘备的地盘，北至汉中，南到益州、秦州，东到荆州。在如今的地图上看，大约是甘肃、四川、贵州、云南等西南部这一块，光论面积，比之其实也不差。
而孙权的地盘，东至扬州，西到荆州，南到广州。从如今的地图上看，安徽部分开始到广东、广西等一大片地方都是他的地盘。相对其他两人来说，他的地盘甚至可能比曹操还大。三足鼎立，说的不仅是底盘大小。曹操当时所在的河北，是整个中国的政治、经济核心地带，人口密度大，粮食产量高，兵强马壮；刘备所在的西南地盘，易守难攻，也是产粮好地方；而孙权所在地盘广，虽然人口密度小，只设四个州，但是却有着沿海扬州这样的富庶之地，还有长江作为天然屏障。所谓三国时期，各方势力轮流登场，天下大势风云莫测，这也是人们对《三国演义》称颂的原因吧。