从建安二年(公元197年)起，曹操利用他“奉天子以令不臣”的政治优势，东征西讨，开始了他歼灭群雄，统一北方的战争。建安三年(公元198年)九月，曹操东征徐州，进攻吕布。在曹军攻势之下，布军上下离心，十二月，吕布大将侯成、宋宪等生擒吕布谋土陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将昌布、陈宫处死，收降吕布大将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
当时，群雄中实力最强的是袁绍。曹操巧作布置，命在青州有影响的臧霸等人攻入青州，占领齐、北海等地，巩固右翼;又命大将于禁驻军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾谓之计，投降曹操，曹操大喜，封张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹操自率军屯于官渡，准备迎击袁绍。从客观条件上说，曹操本处于劣勢?，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
建安二十五年(公元220年)正月，曹操还军洛阳。当月，病死在洛阳，终年六十六岁。这年十月，曹丕代汉称帝，国号魏，追尊曹操为太祖武皇帝。
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，他的《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》都是不朽的文学作品。
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