“乱世出英雄”是一句很难驳斥的至理名言。一方面，在命若蝼蚁的乱世里，生存的目标总能激发人的巨大潜能，另一方面，失去了既有秩序的社会犹如一潭被迅速搅动的湖水，原本固化的阶级（阶层）在日益扩大的裂隙中加速流动，于是一些英雄或英才应运而生。
北宋末年，就是一个政治腐朽、灾祸连绵的时代。虽然结束了前朝的分裂局面，但终其一朝，北宋始终面临强敌环伺、战乱频仍、内外交困的威胁。
北宋的衰亡要从徽宗说起。元符三年正月，宋哲宗赵煦病故，无子。向太后推举神宗赵顼第十一子、哲宗之弟端王赵佶为帝，虽有宰相章惇反对，认为“（赵佶）轻佻不可以君天下”，但终究势单力孤，向太后得逞。赵佶入宫，即位于哲宗灵前，是为宋徽宗。
作为历史上著名的书画皇帝，宋徽宗擅长书画艺术，留下诸多传世珍品，其独创瘦金体书法，字体秀丽飘逸，无人能及。可惜，这一专长却不适于治理国家，更重要的是，正如章惇所言，宋徽宗德行“轻佻”，性喜奢靡，不思朝政，却偏好书、画、走兽飞禽、奇花异石等。他当政25年，不仅骄奢淫逸、声色犬马，而且宠信奸佞、祸国殃民，最终将北宋王朝推上覆亡之路。
宋徽宗宠信、重用的弄臣主要有蔡京、童贯、朱勔、梁师成、王黼、李彦六人，当时人称“六贼”。他们以蔡京、童贯为首，长期把持宋徽宗时期军政最高权力。
蔡京与宋徽宗旨趣相同，也擅长书法、绘画，是北宋末年有名的书画家，通过不断进奉自己的作品，逐渐赢得宋徽宗的认可，爬上宰相之位，把持行政大权长达17年。
宦官童贯与蔡京相互勾结、扶持，又重用苏州商人朱勔。朱勔为宋徽宗搜刮奇花异石，竟被任命为枢密使，把持兵权长达20年。
宦官梁师成聪明机敏，深得宋徽宗宠信，主要负责传宣宋徽宗诏旨，曾找人模仿宋徽宗笔迹假传圣旨，外廷难辨真假，一时权倾朝野。
进士出身的王黼吹捧蔡京，投靠梁师成，因长相俊美，时常在宋徽宗面前卖弄风情，说一些市井中的淫词浪语博得宋徽宗欢笑，很快也当上了宰相。
宦官李彦在汝州任职，为皇室搜刮百姓田产，与朱勔不分高下。此“六贼”都是善于逢迎拍马、媚上欺下之辈，他们相互勾结，广树党羽，为讨得宋徽宗的欢心与赏识，不遗余力投其所好，助纣为虐。
以惹得天怒人怨的花石纲为例。崇宁四年年始，朱勔在蔡京的指使下，利用苏州应奉局的招牌，在今浙江省和大茅山以东的苏南地区大肆搜寻珍异花木和奇峰怪石。这些花石都被作为贡品装上船，经水道运往东京，每十船为一“纲”，称为“花石纲”。
精心搜集的花石让宋徽宗龙心大悦，负责进贡花石的官员因此加官晋爵，于是越来越多的官员加入了“搜集”花石的行列。为了攫取花石，官府以皇命为借口，巧取豪夺；为了防止花石被破坏，不惜拆墙破屋，毁坏民宅；为了便于运输巨型山石，还要专门建造大船，徒增徭役。
如此一来，中央既有蔡京、童贯、朱勔、李彦之流假借朝廷之名巧立名目、中饱私囊，地方又有大小官员压榨百姓、贪赃枉法，凡被指定供应花石纲的人即使是中产之家也必破产，许多民户甚至卖儿卖女来应对应奉局的勒索。
除了花石纲，宋徽宗还痴迷道教。他自封为教主道君皇帝，在全国大修道教宫观，赐予田产，给道士授官、授禄，此等费用构成了朝廷财政一笔巨大开支。
在宋徽宗属意下，奸党将神宗朝积蓄的大批粮食、布匹和金银和准备征服辽国和西夏的战备物资，用于大兴土木、扩建宫殿、建造园苑。祭祀用的明堂、奢华富丽的延福宫、平地而起高九十步周十余里的万岁山等，都是按照“空前绝后”富丽堂皇的标准来修建的。营造这些建筑物，不知耗费劳动人民多少血汗与资财，建成后却仅供宋徽宗与极少数人享用。
由于宋徽宗统治集团的挥霍无度，仅三四年的光景就使朝廷的财政陷入入不敷出的境地，朝廷只好用滥发货币、加重赋税的办法来增加收入，民众的生活日益艰难。身处残酷压榨下的北宋人民，对为虎作伥的“六贼”恨之入骨，一首民谣在当时广为流传：“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界”。汹汹民怨如野火燎原，终于酿成宣和二年的一场“大祸”。汹汹民怨如野火燎原，终于酿成宣和二年的一场“大祸”。
宣和二年十月，歙州人方腊，（一说睦州青溪人），率众在两浙路睦州青溪县起义。
方腊起义前曾动员说，“东南之民苦于剥削久矣，近岁花石之扰，尤所弗堪”，“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应”，“吾民终岁勤动，妻子冻馁，求一日饱食不可得”。义旗一举，应者云集，义军次月攻占青溪县城时，参加者已过万人。3个月内，方腊起义军就攻占了6州52县，多次击败前来镇压的官军，震动了北宋东南半壁江山。