南朝刘宋元嘉二十七年，宋军北伐失败，北魏军数十万人乘势反攻，双方在淮南小城盱眙，爆发了一场大战。
一、太武帝的快速奔袭战略
公元五世纪，南北朝形势逐渐变化。北魏帝国统一了北方大部分地区。其第三代皇帝太武帝拓跋焘是个极其雄武的君主，非常精于骑兵作战。
他曾亲率骑兵深入代北陇西，消灭了称雄一时的赫连氏大夏，打破了号称从不会陷落的坚城统万城。
太武帝一直怀有消灭南朝的决心，但由于国力尚不够强，而且有前秦的殷鉴，不敢贸然发兵南下。但经历了宋文帝三次北伐，拓跋焘看透了宋军军力疲弱的现状，终于定下决心南侵。
但决心固然下了，怎么打却是个问题。
从河北到江南，距离遥远，其间有无数的坚城，如果一城一地的进攻，北魏军队必将全部耗死在城下。北魏真正的优势是高度灵活的军队动员体制，以及强悍的野战冲锋能力。
所以，拓跋焘定下了快速奔袭的战略。
刘宋元嘉北伐失败后，北魏军在太武帝拓跋焘的亲自率领下一路南进，弃彭城（今徐州）不攻，力图以最快速度杀到宋朝京师建康。
彭城是宋军北伐的前哨基地，宋军唯恐丢失，派辅国将军臧质率军北上救援，臧质刚刚到达盱眙，北魏军已经渡过淮河杀向盱眙。臧质急忙将部队一分为三，在盱眙城外结阵对敌。盱眙紧靠淮河，是防守淮南江北的要地。
北魏军骑兵多，野战争锋是其所长，臧质与之对阵本没有充分准备，遂被北魏军击溃，臧质仅剩残兵七百逃入盱眙城。
二、臧质为何敢于坚守小城？
盱眙城守将是沈璞。他刚到盱眙做官时，宋军的前锋尚在黄河一线，淮河南北太平无事，本不需要什么戒备。但沈璞坚持认为此城扼守南北冲要，有备方能无患，因此大力修缮城防设施，想法设法搜集积累钱粮和军械甲杖。当时朝中上下轻敌思想蔓延，认为大军北伐，可保江淮无事，对沈璞的做法并不认可。
没想到时至今日，北伐失利，黄河破防，淮河沿线南北皆敌，盱眙有兵三千，积粟又多，迅速成为淮河沿线唯一可资坚守的据点。
臧质率残兵入城，沈璞的部属原本不想接纳，因为臧质官大，他一入城，防守盱眙的功劳势必归其所有，沈璞及盱眙守军多年苦心就全白费了。沈璞以大局为重，力排众议，将盱眙城的指挥权交给臧质，心甘情愿帮他一起守城。
北魏军因粮草缺乏，听说盱眙城物资充沛，遂来进攻。宋军守兵众志成城，魏兵试探性进攻后发现城坚难破，不想耗费太多时间，便留下数千人马监视盱眙城，其余一鼓而南，杀奔建康去了。
大约过了两个月，魏太武帝拓跋焘无法渡过长江，被迫率军北还，到达淮河南岸，人困马乏的北魏军又想攻下盱眙城，以补充军需物资。
那么，实力悬殊的形势下，臧质、沈璞他们哪来的守城勇气呢？
其一因为南北朝战术的差别。北魏一直以骑兵为战争主力，骑兵利于平川旷野奔袭突击，优势在于速度。而城池是防遏骑兵冲击的最有利方法，你冲得再快，到城墙下面都得干瞪眼。南北朝多年战争实践早已证明，骑兵在坚城下八成都是吃瘪的结果。
其二因为南朝地形。北魏之所以打不过淮河一线，就是因为淮河以南水网密布，利于水战而不利于骑战。南军可以方便地利用水军补给城池，北军则完全发挥不出速度优势，无法进行大范围机动穿插和迂回，也就是说，无法围困城池。
臧质等人，或许正是出于上述考虑，才坚定守城抗敌的决心。
三、北魏被自己的攻城战术拖死
拓跋焘一边打城，一边遣人入城向臧质索要美酒。这摆明是调戏臧质，臧质毫不示弱，让人灌了一坛屎尿汤送给拓跋焘。
拓跋焘堂堂一国之君，哪受得了这个，大怒之余他下令立即攻城。魏军围着盱眙城筑起一道长围，运来东山的土石把堑壕填平，将宋兵包围在城内。又恐宋兵从水门乘船逃入淮河，在城外军山下河面建起一座浮桥，试图截断入淮水路。宋军不敢出城破长围，对水上封锁却不惧怕。臧质命水军乘大船出城冲击，毁掉了魏军浮桥。
魏兵一计不成又生一计，他们搜集来一大批船只，在河道上彼此相连，组成一道大桁桥，魏兵上桁防守，宋兵再派水军前来，却已无力反制，只好任由魏兵断绝了水陆所有通路。
拓跋焘自以为这么一围宋军必定吓破胆，因此得意洋洋地致书于臧质说，我大魏兵多将广，除去鲜卑人不说，别的部族士兵也很多。城东北的是丁零与杂胡兵，城南是氐、羌兵，这些部族都是我的异己力量，你随便杀，正好替我消除隐患。
臧质回书道：你那点奸心我早就明白。你纵然厉害，能比得过当年的苻坚？那句童谣说的好：虏马饮江水，佛狸死卯年（佛狸是拓跋焘的小名）。今年正是辛卯年，你死期已到。你要是够幸运被乱兵杀死也就罢了，要是被我活捉，我就把你绑到驴身上，送到建康去砍了。现在春雨已降，利于我军而不利你，我国大军四方云集，你想攻城就安安稳稳地坐着攻，粮食不够了告诉我一声，我送给你吃。你还送给我刀剑，想干嘛，难道让我往你身上砍吗？你真是用心良苦。我们各自用心，看谁先把谁干死，至于废话咱们就不多说了。
盱眙今貌
拓跋焘阅信后大怒，发誓要杀臧质而后快。他命人做一了副铁凳子，上面竖起许多铁椎，声称活捉臧质后让他坐上去。
臧质复又作书与魏军士兵说，你们的皇帝视你们如仇敌，不要再为他卖命了。如果谁能杀了拓跋焘，封开国县侯，食邑一万户，赐布绢各万匹。