东方网·纵相新闻记者 谢斯河
据美联社和新华社华盛顿10月20日消息，美国航天局探测器"冥王"号（OSIRIS-Rex）于当天（北京时间10月21日凌晨）在小行星贝努（Bennu）表面"接触即离开"，利用机械臂采集了约60克表面样本。整个采样过程持续约4.5小时，由探测器自动完成。
此前，为了顺利完成此次采样，冥王号已经在今年4月和8月底进行了两次采样演练。
据了解，小天体上保存着太阳系形成初期的原始成分，同时可能蕴含着地球生命与水起源的重要线索，是研究太阳系起源和演化历史的活化石。近年，小行星探测业已成为主要航天国家深空探测领域的重点发展目标之一。
（探测器"冥王"号即将接触贝努表面 图源：NASA）
冥王号亲近贝努的历程
冥王号奥西里斯是美国第一个小行星采样探测器。
据美国航天局介绍，当天探测器历经三次点火操作，离开原本绕飞轨道，缓缓靠近贝努表面，利用全新的基于自然特征跟踪的降落导航技术下降。
随后，探测器喷出加压氮气吹起小行星表面物质，探测器机械臂上的探头采用"接触即离开"（Touch and Go, TAG）技术，轻触贝努表面，成功取到样本。然后探测器再一次点燃推进器离开贝努。
（"冥王"号采样 图源：亚利桑那大学）
NASA行星任务团队表示，初步数据显示采样行动按计划完成，团队表示，他们明天将有机会看到贝努的第一张照片。等到所有数据都传回地球，他们会得到更多信息。如果一切顺利，探测器将于2023年9月从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。
该任务是继"阿波罗登月项目采集月岩样品和"星尘"探测器携带彗星样品回到地球后，NASA又一个深空领域的采样返回任务。美方声称，通过该任务的实施，美国将继续扩大与其他国家的技术差距，保持其在航天领域的领跑地位。
冥王号于2016年9月发射，2018年12月3日抵达碳质小行星附近，2018年12月31日进入小行星贝努的运行轨道。
此后一年多的时间里，冥王号一点一点调整轨道，在各种高度上近距离考察贝努表面，找寻到最佳采样区域。并于今年4月至8月间，进行了两次采样演习，以确保此次采样成功。
贝努直径仅约500米，目前距离地球约3.2亿公里。它有45亿年历史，蕴含源自太阳系早期的物质。美国航天局认为，贝努小行星对地球有潜在威胁。研究贝努不仅有助于增加对行星形成及地球生命起源的了解，同时能更深入探索可能影响地球的小行星。
隼鸟二号归途将尽 或将续写奇迹
据悉，冥王号项目组还将在美国时间10月22日、24日进行两次针对采样臂头部的检测，以"双保险"方式来确认探测器采集到足够的样品。冥王号计划于2021年启程离开小行星贝努，2023年9月24日将采集到的所有样品带回地球。
而已经在回家路上的日本航天局隼鸟2号，则会率先于今年12月将小行星"龙宫"的样品送回地球，然后开始新的征程。具体计划参见下图的冥王号和隼鸟2号行程对比图。
（冥王号和隼鸟2号的探测日程计划 图源：亚利桑那大学）
中国小行星探测计划业已展开
（图说： 中国空间技术研究院研究员黄江川在厦门举行的第一届中国空间科学大会上介绍小行星探测，图源：中国空间科学学会）
另外，中国小行星探测任务在国家航天局的组织下稳步推进。2019年4月，国家航天局发布了小行星探测任务合作机遇公告，向全世界征集科学载荷与搭载任务。
2019年11月在厦门举行的第一届中国空间科学大会上，对中国小行星探测任务进行了论证，拟完成近地小行星伴飞、附着、取样返回和主带彗星近距离绕飞。中国正在开展的小行星探测关键技术攻关计划，将通过一次发射探测两个小天体： 一颗名为2016HO3的近地小行星和一颗名为133P的主带彗星。
根据目前的计划，探测任务将发射一个探测器环绕小行星2016HO3飞行，择机附着小行星表面、采集小行星样品，返回地球附近释放返回舱，将样品送回地球。随后，探测器将继续飞行，借助地球和火星引力到达主小行星带，对主带彗星133P开展原位探测。