在北京大学时创立了文学社团「新潮社」，参与过五四运动，亦曾参加平民教育演讲团。1920年大学毕业後任教於多所中学，家庭担子很重，生活困苦，养成其老成持重的个性。1924年出版第一本诗与散文集《踪迹》。1925年至清华大学任教，1928年出版散文集《背影》，其散文创作渐闻名於文坛。1929年妻子病逝，1931年公费游历欧洲，在伦敦修读英国文学和语言学，次年回国。1932年与陈竹隐结婚，1934年出版《欧游杂记》。1948年因胃穿孔在北大医院病逝。
朱自清的文学创作以散文见长，其中艺术成就较高的是收入《背影》、《你我》诸集里的《背影》、《荷塘月色》等抒情散文。其散文以描写见长，并且在描写中达到情景交融的艺术境界。他的写景散文在现代文学的散文创作中占有重要地位，其运用白话文描写景致最具魅力，显示出驾驭语言文字的高超技巧。散文作品并多次入选国高中教材，影响一代学子甚钜。