「满汉全席」始于清代，康熙五十二年(1713年)，康熙在宫中设「千叟宴」，招待六十五岁以上的满汉官员等二千八百人，康熙并即席在宴上写「满汉全席」四字，而此席千叟宴以吉林菜式为主，故以吉林省之满全席视为正宗。到了后来满汉全席就成了「蒙古亲藩宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、九白宴、节令宴」等六种筵席的总称。
最初是在官场中宴客时，先吃满菜席再吃汉菜席，谓之「翻台」，本来是为了迎合客人中满、汉族不同的饮食习惯，但却使得制作满席和汉席的厨师们，相互竞争，且相为吸取对方的长处，各地的菜肴便有借此机会充分地交融。同时藉由「翻台」这样的动作，让满汉两族的人，都可以感受到对方文化的独特之处，汉式菜肴的精致与典雅、箇中的意寓与典故;满席的豪快与独特韵味、塞外的原始风情，在满汉全席中一一展现。