1971年，宋子文在美国旧金山去世。当时正值中美外交开始解冻，美国总统尼克松认为，宋子文的去世，恰好可以提供一个将美国的宋霭龄、大陆的宋庆龄和台湾的宋美龄齐聚美国的机会。利用这个难得的机会，尼克松可以大大促进中美两国建交的进程。因此，他立即邀请宋氏三姐妹来美参加葬礼。
当时的宋氏三姐妹由于选择了不同的道路，处境各异。
大姐宋霭龄1947年最后拜访了留在南京的小妹美龄后就来到美国定居。从此再也没有踏上中国的土地。在美国，霭龄依旧习惯于隐居。1967年，孔祥熙去世后，霭龄更加不问世事。多年来，霭龄和宋子文虽然同在美国，但是由于宋子文和孔祥熙的矛盾，两家互不往来。就连孔祥熙的葬礼，宋子文也没有参加。霭龄对宋子文也始终难以释怀。
宋庆龄与其他的兄弟姐妹都持有不同的政见，因而在国民政府时期就与他们来往不多。当蒋介石败逃台湾后，只有庆龄义无反顾地留了下来，共产党和人民对这位忠实的朋友相当尊重，给予了她极高的荣誉和地位。1971年，宋子文逝世时，庆龄正在北京。
跟随蒋介石败退台湾的宋美龄依然稳坐着“第一夫人”的宝座，影响力仍然不减。她和美国的大姐霭龄常有联系，一直保持着亲密的关系。
得到宋子文去世的消息，宋氏三姐妹反应不一，各怀心事。宋庆龄立即回复接受邀请。但由于中美没有正式建交，无法直接由北京飞赴美国，只能想办法租包机前往。宋美龄也同意来美，并很快飞到了夏威夷，稍事修整后，计划4月27日飞抵纽约，而就在美国的宋霭龄也表示要参加葬礼。
然而，随即事情就发生了戏剧性的变化。蒋介石在得知宋庆龄将赴美后立即给已经抵达夏威夷的宋美龄拍发急电，指示“勿入中共统战圈套，停止飞赴美国参加葬礼”。宋美龄进退两难。无奈，她只好先在夏威夷滞留几日，以观形势。
就在葬礼前一天，中国政府来电，由于租不到包机，宋庆龄无法飞赴美国参加宋子文的葬礼。得到这个消息，尼克松赶紧通知宋霭龄和宋美龄，希望她们能够来纽约参加葬礼。但是，滞留夏威夷的宋美龄在与蒋介石商议后，还是觉得此事有政治圈套的可能，最终决定宋美龄不予出席。
而美国的宋霭龄这时也对此事发生了怀疑，她对是否参加葬礼一直犹豫不决，直到举行葬礼的当天上午还没有决定。为了等候宋家最后一位可能前来的亲属，宋子文的葬礼改在下午举行。可是宋霭龄直到最后一刻也没有出现。政治意见的分歧和经济利益的纠葛,使这个昔日无比辉煌的家族最终分崩离析。连尼克松都感慨地说：“我真不理解你们中国人!”
最终，除了宋妻张乐怡和他们的子女，参加宋子文葬礼的只有弟弟宋子良和其他一些朋友。
宋子文猝死之谜：蒋介石逃到台湾后，宋氏兄弟姐妹也异路东西。宋子文于1949年6月抵美，直到1971年4月去世，一直生活在美国。
宋子文猝死
1971年4月的一天，美国西部城市旧金山，傍晚时分，一辆乳白色流线型小轿车在湾区林森路158号前缓缓停住了，从车里走出已是77岁的宋子文。虽然双鬓染霜，龙钟老态，可他依旧像当年那样喜欢穿白色外套。这天晚上，他和夫人张乐怡，前来湾区应邀参加一位老朋友为他举行的晚宴。
因为是阔别友人的难得相聚，宋子文饮酒品菜，胃口大开，可是谁也没有料到，就在宋子文边吃边谈的兴奋之时，他忽然“咯”的一声打了个嗝!宋子文在打完嗝以后，便不再说话了。而且脸色憋得又红又紫，刚才还奕奕有神的眼睛不知为什么向上翻了翻。张乐怡见丈夫突然将头向左一偏，立时感到大事不妙。她立刻上前去扶头向右侧椅背上倾斜的丈夫，不料她刚伸出手来，宋子文的头脖颈一梗，耷拉下来……
半小时后，急匆匆赶来的几位美国医生为已经僵卧在床榻上的宋子文作了检查。医生失望地告诉已在一旁哭成泪人的张乐怡说：“没救了，夫人。宋先生的死因已经查明，他是在吃饭时因过度的兴奋，不慎将一块食物呛进气管里，从而导致呼吸不畅，最后因心力衰竭猝然而死!”
尼克松期待的“好戏”
1971年4月25日。“她很可能会来的!”尼克松似乎很有把握地笑笑。“我说过要利用宋子文的葬礼作为契机，促成宋庆龄访美。我们还要告诉宋美龄，同时也向住在纽约的宋蔼龄发出邀请电。请宋氏三姐妹前来参加宋子文的葬礼。我认为这是人之常情，不论宋庆龄、宋美龄和宋蔼龄三姊妹之间，在政治观点与意识形态上存在何种歧见，她们都应该也都有可能前来的。”
台北的忧虑
身在台北的宋美龄左思右想，对蒋介石说：“子文的葬礼我究竟去得去不得?”
“你去参加子文的葬礼乃是人之常情。同时，夫人又可像以往那样施展一番外交才能。在华盛顿和台北关系非常冷淡的今天，夫人前往美国，于公于私都是有利的啊!”宋美龄是因为身带公私双重使命，才决定匆匆登机赴美的。宋美龄带着孔祥熙之女孔令伟及少数佣仆，匆匆上了“美龄号”飞机。可是，就在她的客机飞到美国夏威夷上空的时候，却收到蒋介石的电报：
夫人：请专机在夏威夷降落，暂不飞纽约;何时起飞，专电另告
飞机降落在夏威夷，宋美龄以多年涉身政治练就的睿智与敏感，很快做出果决的判断。宋美龄吩咐身边的孔令伟说：“令伟，你马上命令侍卫到街上，替我买几份当天的英文报纸来。记住，要把美国所有当天的报纸，每样都买来一份，我要马上看!”
很快，孔令伟就把当日美国所有的报纸买来，送到宋美龄面前。宋美龄戴上老花镜，迅速地翻阅。忽然，她从一张《纽约时报》上，发现了一则美国记者发自华盛顿的快讯，标题赫然写着：《宋子文葬礼在即，中华人民共和国副主席宋庆龄女士，将于近期飞往纽约》。