当时，曹操取得荆州后由江陵沿江东下，水陆并进，声势浩大。曹操致信孙权，扬言“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”这是玩的外交辞令，意思是劝孙权早早归顺。孙权得书让郡臣传阅，东吴群臣莫不震惊失色，张昭等都主张迎降，独鲁肃悄悄跟孙权说，主张迎降的都是出于自身利益的考虑，不该听从，建议孙权迅即召回周瑜。周瑜从鄱阳归还后，严辞驳斥投降派，力主抗曹，并向孙权分析曹军实际兵力和弊端，促使孙权最后作出了联刘抗曹的决定。这就是说，在促成孙、刘联合抗曹方面，鲁肃、诸葛亮、周瑜都发挥了各自的作用，而促使孙权下决心抗曹起关键作用的是周瑜。也只有周瑜出来鲜明表态，才压得住以张昭为首的投降派。周瑜在关键时刻表现出他的政治头脑非一般人所比。
在军事行动方面，周瑜既是吴军都督，又是联军统帅，是赤壁之战的指挥者，而诸葛亮只是参与者。孙刘联军所以能取胜，固然有多种原因，功劳不是哪一个人能独享的，但作为主帅的周瑜，无疑是赤壁破曹的第一功臣。要说第二功臣，应是黄盖。因为诈降、火攻是他提出的，并在周瑜指挥下，由他具体实施的。诸葛亮在这次战役中到底发挥了哪些作用，史无所载。诸葛亮本传只是记述他与吴军一起出发，到刘备处后与东吴方面“并力拒曹公”。《演义》里，孔明在赤壁之战中非常活跃，神计妙算莫出其右，又是用奇谋草船借箭(其实是孙权后来在合肥与曹军对抗时所为)，又是七星坛祭天借东风，连用火攻也有了他的份，好象成了破曹的关键人物，只是所有这些描述仅是文学创造而已。
周瑜当时肩负统帅重任，治军严整，令刘备也肃然起敬。当刘备从樊口往见周瑜，得知周瑜只率领了三万人马时，提出叫鲁肃等前来一起商议。周瑜说他接受了军令，不得随意委托人代理，如果你要见鲁肃，改日可以去拜访。一番话说得刘备既惭愧又高兴，高兴者就因为看到周瑜治军的整肃。曹操兵败后，曾致信孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”(《江表传》)。这是曹操要面子的说法，也反衬出周瑜是赤壁之战的主要功臣。
在《演义》通行之前，文人学士们对周瑜在赤壁之战中的表现评价是很高的。唐人胡曾《赤壁》诗中说：“烈火西焚魏帝旗，周郎开国虎争时。交兵不假挥长剑，已挫英雄百万师。”苏轼的《念奴娇——赤壁怀古》更是盛赞“三国周郎”：遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭。”唐宋诗人墨客赞美周瑜，把赤壁破曹主要功劳归之于周瑜，是合情合理合乎史实的。
贬瑜出于拥刘的创作意图 荆州之争是其中重要因素
雄姿英发、功勋卓著的周瑜，为什么在《三国演义》里成了器量狭窄、专与诸葛亮作对最后被诸葛亮气死的窝囊人物?原因很复杂，既有文艺创作上人物塑造的需要，更有政治倾向上拥刘贬吴的因素。
从文艺创作上讲，贬瑜是为了褒亮，为了突出诸葛亮的智慧才能。按照史实，诸葛亮出山前为刘备分析天下形势表露出他的不凡智慧，出山后只是在智激孙权这件事上亮了一下相，充分展示其才能要到刘备去世之后治蜀、南征及北伐之时。而整个《三国演义》的创作脉络是以刘备集团为主线的，诸葛亮又是小说着力塑造的重点人物，诸葛亮出山之后就逢到赤壁之战这样重大的军事行动，如果不突出显露他的才能，就不符合小说的创作意图。而要显示他的才能又史无所据，于是就大加虚构，发挥文学的想象力、创造力，把周瑜作为对立面，作为表现诸葛亮智慧才能的陪衬。因为只有把周瑜压下去，诸葛亮在赤壁之战中的形象才能树起来。
任何文学创作都不是信手拈来随便拉扯的，都有一个创作意图，而这个创作意图，是跟作者的政治思想倾向及社会思潮分不开的。唐、宋(主要是南宋)之后的三国故事一个很大的特点是拥刘反曹贬吴，这在宋、元三国平话中已反映得十分明显，罗贯中在此基础上创作《三国演义》，加上他本人的拥刘倾向，周瑜成为他笔下的牺牲品，成为孔明的陪衬，也就不足为怪了。问题是为什么把周瑜写得那么狼狈，成为《演义》中与史实差距最大的一个人物?这恐怕跟吴、蜀荆州之争有很大关系。因为周瑜是坚决反对借荆州的东吴鹰派人物的代表。
赤壁之战后，周瑜与刘备追击曹操至南郡，合力攻取江陵。在隔江相持之时，刘备南取荆州的武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，江陵则到209年冬才被周瑜攻下，周瑜并在攻城中肩部中箭受伤。同年冬，孙权见刘备取得江南四郡，实力有了发展，遂将其妹嫁给刘备，以巩固双方的联盟。周瑜攻下江陵后将长江南岸地让给刘备，刘备得以在公安立营，但认为周瑜所给地少，不足以安排部下，于是在210年去见孙权，提出借荆州(主要是南郡)的要求。周瑜问讯，上书孙权说：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。愚谓大计宜徙备置吴，盛为筑宫室，多其美女玩好，以娱其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挟与攻战，大事可定也。今猥(滥之意)割土地以资业之，聚此三人，俱在疆场，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。”(《三国志·周瑜传》。周瑜不仅坚决反对借荆州，而且提出扣留刘备、分割关、张，其目的显然是要消灭刘备集团。孙权出于当时形势考虑，未予采纳，也没答应刘备要求。周瑜随即又进见孙权，建议攻取西蜀，当他回返江陵作西上准备时，中途病故于巴丘(巴丘为山名，在今湖南岳阳境)，时年36岁。
正因为周瑜反对借荆州，主张采取扣留刘备、分割关、张以逐个攻击的办法消灭刘备集团(当时周瑜还没有把诸葛亮放在眼里，只认为关、张是刘备的主要帮手)，拥刘者自然对他耿耿于怀，要在三国故事中给他点难堪，把他塑造成心胸特别狭窄的人物。
