在诸葛亮隐居隆中的十年期间，国内的政治形势也在急剧地变化着。黄巾起义已经逐渐被各地的军阀镇压下去，但东汉王朝也已名存实亡，它对各地的军阀已经没有能力加以控制。中原地区经过长期的混战，曹操打败了主要对手袁绍，逐步统一了北方。孙权占据的江东地区，经过整顿内政和发展生产，统治也日趋稳定。而割据荆州的刘表和益州的刘璋，虽然也都控制了不小的地区，但都没有什么政治抱负，内部统治也不够稳定。而且由于刘备的投靠刘表，更促进了刘表内部的不稳定。
刘备是涿郡涿县(今河北涿县)人，自称是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代，但到刘备出生的时候，家境早已衰败，幼年时是靠母亲织草鞋勉强维持生活的。黄巾起义后，他在地主商人的支持下，同关羽、张飞等人组织起一支武装，参加镇压黄巾起义，但到处受到排挤，始终没有一个固定的地盘，最后不得不在公元201年到荆州来投靠刘表。刘表对刘备的投靠自己，表面上虽然十分欢迎，但刘表这个人猜忌心很强，怕刘备的到来影响了臼己的地位，所以只拨给他一支不大的人马，要他驻守在荆州北面的新野(今河南新野县)，防守荆州的北大门。
刘备是一个有政治抱负的人，他到了荆州之后，就四处打听有识之士，想网罗一批有远见的谋士，作为自己争夺天下的助手。他听说司马徽是当地的名士，就去向他请教。司马徽向他推荐了两个人，一个是诸葛亮，另一个是庞统。他认为这两个人是识时务的俊杰。后来徐庶拜访刘备时，因为庞统已到江东投靠孙权，所以也向他推荐了诸葛亮的才干。刘备知道徐庶是诸葛亮的好友，就想请他去把诸葛亮叫来，但徐庶对他说，诸葛亮这个人自恃比古代的管仲、乐毅还高，你亲自屈尊去请他，还不一定见你，让我代你请他，是绝不会来的。
刘备听了司马徽、徐庶对诸葛亮的评价，觉得诸葛亮确实是个了不起的人才，这正是自己梦寐以求的良辅。于是决定亲自到隆中拜访诸葛亮。但头一次和第二次都落空了，正巧诸葛亮不在家。第三次去才见到了诸葛亮，这就是历史上被人们传为美谈的“三顾茅庐”。
这时刘备已经是四十七岁的一个久经沙场的老将军，而诸葛才是一个二十七岁的未经世面的书生。诸葛亮被刘备真心诚意向自己求教的心情所感动，因而认真细致地向刘备分析了当时天下的形势，以及刘备所应采取的对策。这就是有名的“隆中对”。
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