晋元帝司马睿(276年——323年)，字景文，东晋的开国皇帝(318年——323年在位)。司马懿的曾孙，琅邪武王司马伷之孙，琅邪恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。司马睿，公元276年(咸宁二年)生于洛阳，祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，魏帝曹芳正始年间，始受封为南安亭侯。司马睿在公元318年建立的东晋，不过他并不是晋朝皇室的正统血脉，他是司马炎的远房后辈。因为司马睿是东晋的创立者，所以他的谥号是元皇帝，后人称其为晋元帝司马睿，“牛继马后”之说称司马睿是牛金之子。
公元249年，司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。
公元290年，司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅邪王爵。同年四月，晋武帝司马炎去世。继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的旋涡。
他低调的做法引来了无数文人的点赞，当时的名士嵇康之子、侍中嵇绍对他的评价还比较高，而他的好友王导，也是名流，他是北方头等士族的琅邪王氏。所以，司马睿虽然无兵无权，却很受士族的欢迎，这对他以后登基积累了大量的人脉。
公元304年七月，“八王之乱”进入高潮。东海王司马越挟晋惠帝司马衷亲征邺城。当时，司马颖击杀了执政的长沙王司马乂，强迫惠帝封他为皇位继承人，司马颖的横暴和专权，引起了大家的不满。尚书令司马越乘机以惠帝的名义发布檄书，征召四方军队讨伐司马颖。时任左将军的司马睿奉命参加了讨邺战争，此时的司马睿仅二十九岁。
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