1933年下半年，正在清华大学西洋文学系就读的季羡林开始忧虑毕业之后的去处，在《清华园日记》中，他多次写道：要不择手段去抢一只饭碗。但是，这位23岁的天之骄子面临着两大难题：一是大学毕业之时，当小职员的叔父正好失业，一家人生活没了着落;其二，当时大学毕业生就业并不容易，尤其是人文科学，找工作更难。
季羡林当然也想出国留学，但以他的家境，出国留学希望甚微。快到秋天了，“饭碗”还没有拿到手。正在无路可走之时，山东省立济南高中的校长宋还吾先生托人邀请季羡林回母校教国文。可季羡林心里直打鼓，要教国文，就要把学的莎士比亚、歌德，换成屈原、李白和杜甫，一时间换得过来吗?既然“饭碗”还没有拿到手，也就只有横下一条心了：你敢请我，我就敢去!
山东省立济南高中是当时全山东唯一的一所高级中学，师资队伍实力雄厚，工资待遇也很高。国文教师的待遇更是优厚，每个月可以挣到160块大洋。进入学校之后，季羡林才了解到，原来是校长宋还吾想把本校的毕业生组织起来好在“对敌斗争”中助他一臂之力。
在这样复杂的环境之下，季羡林进了济南高中的大门。他如履薄冰地走上了济南高中的讲台，拿起了国文课的教鞭。幸好，季羡林在这段时间里，还继续写散文，有一篇寄给郑振铎，他当时在上海主编《文学》，立即刊登了。此外，他还在一家大报上主编了一个文学副刊，可以为学生刊登一点好文章。这样一来，季羡林自然在学生中很有威信，且对学生极有吸引力，再上加年龄与学生相仿，也没有架子，因此与学生的关系相处得很好。
后来，一个意外的消息从母校清华大学传来：文学院院长冯友兰教授同德国洽谈，促成清华大学与德国的大学建立了交换留学生制度。季羡林抓住这次机会，终于圆了出国梦……
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