北宋末年，朝廷已经十分腐败，一方面屈辱的进贡丝绢和银子来向西夏和辽国求和，另一方面，还要更加猖獗的搜刮民脂民膏，加重百姓的负担。更有“应奉局”和“造作局”等，一直搜刮奴役，百姓赋税繁重，不得安居。于是，公元1120年十月，方腊聚众起义反抗。公元1120年十一月初一，起义军占领了帮源洞作为自己的根据地，建立了属于自己的政权。方腊自称“圣公”，年号永乐。以抗击政府，劫富济贫为口号，吸引了大批社会底层农民前来加入，不出数日，起义军的人数已升至数万人。当地守城军官得知后，率领5000兵马前往镇压，结果全军覆没。起义军乘胜向东面进攻，一路逼近睦州即今浙江省建德东北梅城镇，当地知州听闻这个消息后弃城而逃。十二月初二，方腊率领部队进入睦州，不仅将贪官斩杀，还打开了粮仓救济百姓。方腊还将兵力分成两路，东路进攻杭州，西路攻打歙州。
公元1121年正月，宋徽宗与金太祖约定，决定一起攻打辽国，准备收回原本属于宋朝的江山。正准备发兵时，忽然听闻杭州已被起义军占领，东南部大乱，只能先放弃北伐的打算。于是宋徽宗马上命童贯等人南下进行镇压。二十四日，童贯率军与秀洲守军一起内外夹击的消灭起义军，起义军战败，退守杭州。二月初七，宋军招降未果便寻机引诱义军先发，果然起义军大败。方腊率众将领苦战了数日，但最终无力回天。起义军七万余人战死，方腊自己也被俘。但农民起义军的战争并没有结束，一直持续到了公元1122年三月，才告一段落。
北宋末年，最大一次规模的农民起义就是方腊所发起。当时，土地兼并十分严重，皇帝与其他朝廷重臣还对百姓进行剥削，自己则过着各种奢靡、荒淫的日子。公元1114年，宋徽宗还修建了延福宫、万岁山等，耗尽了人力物力。宋徽宗还崇尚道教，想要在宫里看遍天下宝物。于是为了在宫中的林苑里布置各种奇花异石，特地派人在苏州设一个“应奉局”，在江东地区搜罗各种花石竹木和珍异物品，送到汴京。没十船组成一纲，这便是“花石纲”的由来了。哪个百姓家里有一块别致的石头，直接冲进去贴上黄纸，这便算是赵宋“皇家”的了。若是看到哪个花木稀奇，也是同理。如若遇到大型的花木，就是将百姓家里的墙全拆掉也要将这花木运回汴京。有时还会趁乱将百姓家中抢劫一空后扬长而去。
本来那个年间百姓的收成都不好，连年灾荒，家中已经没有什么经济收入。结果家中唯一值钱的宝物还被皇家收走充公，这样让百姓的日子根本过不下去，一路上都有许多饿死的百姓的尸体。“花石纲”加重了百姓的负担，也就此成为了方腊起义的直接导火索。方腊本身也是社会最底层的劳动人民，他清楚的知道“应奉局”对待人民是有多苛刻，也深知每个底层劳动人民心里的怨恨。于是，他站了出来，决心组织大家一起来反抗腐败的北宋王朝。就此，北宋末年轰轰烈烈的农民起义爆发了。
方腊起义是北宋末年一场农民起义，以方腊为首的领导者代表的是百姓利益。那么，方腊起义是正义的吗?从性质上来看，方腊起义是一场反压迫的阶级斗争，北宋末年大量百姓常年生活在水深火热之中。北宋徽宗赵佶只知贪图享乐，把江山社稷全都放在乱臣贼子手中，以蔡京为首的官员把持朝政，加速了北宋朝廷的腐败。百姓常年生活在高压政策之下，在无处申诉之下，只好跟随方腊等起义者揭竿而起。从方腊起义出发点来看，方腊起义是一场正义的战争，以方腊为首的底层民众，他们看不到北宋朝廷的希望，所以只能联合起来反抗不平等生活。北宋末年，土地兼并严重，有权势的阶级抢占贫农土地，迫使农民离开土地。
在没有土地劳作的基础之上，农民还要承受繁重的赋税。方腊不忍百姓被官僚阶层欺压，只好号召广大百姓联合起来反抗朝廷。除了上述理由之外，方腊起义是正义的吗?从方腊起义结果来看，虽然最终以失败而告终，但是方腊起义在众多农民起义中是影响颇大的一场民间运动，它加速了北宋腐败朝廷的瓦解。方腊起义敢于向统治者宣告农民阶层的理想，1120年10月时，方腊率领众位百姓在歙县爆发起义，他们以“求一日饱食不可得”为口号向北宋朝廷发起声讨。在方腊带领下，起义成员迅速达到上万人。
北宋末年民间爆发了多场农民起义，其中最为代表性的就是宋江起义和方腊起义。从这两次起义结果来看，宋江起义和方腊起义都以失败而告终。那么方腊起义为何失败呢?从性质上来说，方腊起义是一场农民起义，它代表的是下层农民对政治、经济的不满。纵观历史上无数次农民起义，几乎都以失败而告终。而导致农民起义失败的根本性原因就是农民阶层的局限性。方腊本是一个有理想有抱负的人，他因看不惯北宋朝廷的黑暗统治，所以号召百姓揭竿而起。方腊比较聪明的一点在于，他以摩尼教的名义招揽起义群众，所以在很短时间内，方腊就召集了大批起义主力军。方腊虽然获得大批拥护者，但是方腊起义在很短时间内就失败了。其原因在于，北宋末年，国家综合国力虽然积贫积弱，但是还没有走到民不聊生的地步。当时，北宋朝廷投入大量人物和物力来镇压各地农民起义，方腊起义刚爆发不久，就遭到北宋朝廷强力镇压，所以以失败而告终。
方腊起义为何失败原因还在于，方腊等领导人自身的局限性。在方腊的筹划之下，起义并没有往期望的方向发展，他们以为朝廷调集兵力需要很长时间，没有想到的是北宋朝廷迅速调集十五万兵力将起义军打得措手不及。方腊起义军虽然有百万兵力，但是他们没有作战经验，很快就被精锐的宋军打败。
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