张汤是汉朝武帝年间的人，父亲是长安丞，是一个官宦世家，张汤从小就显示出过人的断案才能。小时候有一天，张汤父亲出门办事，留下张汤看家，等到父亲回来的时候，发现自己家里的肉没有了，于是责问张汤，要拿鞭子打他。张汤二话不说就去挖开老鼠洞，把偷肉的老鼠逮了出来，然后找到了老鼠还没有吃完的肉，设立公堂审问这只老鼠，先进行拷问，在写文书会审，彻底追查案件的原本，并且把老鼠和肉都做了物证。不仅如此，他还按照历法将老鼠处以磔刑。他父亲觉得很有意思，让他把自己的审问经过说出来，觉得他办案老练，就像一个常年经办此案的人，于是以后都让他写案卷。在他父亲死后，张汤继承了父亲的工作，担任长安吏。
九卿田胜曾经获罪被冤，在长安关押，后来靠着张汤的帮助是她重新走上了仕途，因此他对张汤十分感激。后来把他引见给一些王公贵族，并且让他担任事内史，张汤办事十分牢靠，又被丞相看重，担任茂陵尉，张汤仕途平坦，一路做到了中大夫，在处理陈皇后巫蛊案件时不惧权贵，深入调查案件，被汉武帝信任，他这个人结党营私，性格特别狡诈，他在接触别人的时候，也许并不赞同对方的为人做法，表面上还表现出爱慕之心。是一个天生的官场料子，并且他眼睛很毒，能够在纷繁的政局中找到最有利于自己的处置方式。
张汤是汉武帝时期的酷吏之一，他在处理三王谋反的时候穷追猛打，对涉案的人一律酷刑，哪怕汉武帝要释放两个人他都有说辞，让汉武帝绝了放人的念头，可见张汤的影响力之大。张汤的权势在后期达到了顶峰，在处理淮南衡山江都的谋反中，汉武帝曾经想放了严助和伍被，但是张汤却对汉武帝说：“不应该，伍被之流曾经策划谋反，并且私下里结党营私，他只是一个近臣都敢做这样的事，必须要杀鸡儆猴，让这种事情不再发生。”汉武帝被说服了，他用审理案件排挤大臣，然后在仕途上平步青云，升到了御史大夫的行列。
当时汉朝动用大军征战匈奴，加上有些地方干旱，粮食颗粒无收，百姓如生在水火之中，官府库存紧张。张汤向皇上建议，增加货币的发行，然后垄断了盐铁的生产，让富商都纷纷破产，他巧言善辞，能把黑的说成白的，但是汉武帝还就喜欢这一套。据说张汤每次上朝跟汉武帝讨论国事，汉武帝都痴迷的忘了吃饭，下朝之后还不准他走，两个人到内室一起去促膝长谈。到了后来，丞相一职都形同虚设，无论是财务还是军事，都要问过张汤的意见再行动。但是张汤又实在不是那块材料，他只在吏治上有建树，财务根本不懂。全国上下都在骂张汤，但是架不住领导喜欢他，甚至有一次张汤生病了，汉武帝都到他府里去看望。
汉武帝喜欢有才学的人，是一个注重才干多过出身的人，他当时决心整顿官场吏治，想学圣人只带，设立补任延尉史，但是关于选择的人选一直没有确定，直到张汤的出现。汉武帝规定，凡是疑难案件都要写奏折上报，向汉武帝阐明原委，汉武帝怎么决断，后来就把它作为法律依据，用来显示汉武帝英明决断。张汤回答汉武帝问题的时候常常被汉武帝斥责，但是张汤毫不在意，还为廷尉正、监、掾史开脱。凡是汉武帝骂了他之后，他都表现出感激涕零的样子，说这是受到了汉武帝教诲，是一种莫大的荣耀，还说廷尉正、监、掾史曾经给他提出过正确意见，但是他没有听从，如果皇上责备，就责备他愚昧至极。
这样的话说的皇上多爱听，也让廷尉正、监、掾史开心。被骂的多了之后，要是有一次做的特别好，就会让皇上倍加称赞，他诚惶诚恐的说是皇上和廷尉正、监、掾史教导有方，让人家倍有面子。其实按照张汤这样玲珑的心肝来说，这些问题他真的不明白么?不一定，但是他知道这个世界上聪明人太多的时候，傻子就成了真正聪明的。张汤对于官位比他高的，小心谨慎，擅长送礼，据说只要张汤到高官家去一趟就知道人家家里缺少什么，然后就会找各种由头送过去，但是他对于贫穷的一些学子也是照顾有加，每逢节假日，总是要到公卿大夫家里去坐坐，拉拉家常，然后送送礼。因此虽然张汤在案件治理上越来越不公正，还是有很好的名声。
在汉武帝时期，张汤的权势达到了顶峰，不仅可以决定国家大事，影响汉武帝的决策，还能够反对匈奴和亲。当时匈奴和大汉之间有战争，汉武帝在朝堂之上询问臣子的意见，这时候分成了两派。主张和亲的是博士狄山，他说道：“和亲对于我们是有利的。”汉武帝于是就得问了，原因是什么呢?狄山说：“战争是一把利器，不是能够常常动用的，高皇帝的时候，和匈奴征战，在平城的时候，我军陷入了困境。于是派人去匈奴和亲。到了孝惠帝时期天下安宁。到了孝文帝时期，想要跟匈奴结亲，来让北部边境能够安宁。还有孝景帝评判七国之乱的时候，景帝胆战心寒的过了几个月，平定之后便一直不再发动战事，专心休养民生，才能有我们大汉的现在。而皇上您自从开始征战匈奴之后，国库已经开始空虚，边境尤其是难以承受。综上所述，臣等认为应该和匈奴和亲。”
张汤说：“只有儒生才会做这样的选择，一个没有骨气的人。”狄山也不是好惹的：“臣确是愚忠，但是至少是忠心耿耿，不像张汤那样，是一个奸诈的人。就像他审理三王之乱的时候，肆意诋毁、打压汉族宗室。纵然诸侯有什么不对也是皇上您来决策，不是张汤他来决策。”这话说得汉武帝不开心，将他发配到边境做了一个烽火侯，一个月之后，被匈奴人杀了，从此大臣不再提和亲的事。
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