如果给中国所有的皇帝做一个排行榜，刘裕其实应该能排进前十名。后人对于这位南朝帝王知之甚少，实际上刘裕政绩颇大，除了夺晋登基外，刘裕本人几乎可以说是一个雄才大略的帝王，其能力并不比后世的唐太宗差多少。因此被誉为‘南朝第一帝王’。大凡开国君王往往出身贫贱，若刘邦不过亭长，朱元璋乃为和尚，刘裕的出身也不好，与刘备类似也是一个底层手工业者。据载刘裕早年曾以卖鞋为生，但却又常赌博樗蒲，倾尽家财，遭乡里贱视，亦因不修品行而不为当世人们所赏识。但刘裕才能出众，且有大志，注定不是平凡人。
刘裕后从军，最初就任北府军将领冠军将军孙无终的司马，隆安三年十一月，孙恩从会稽起兵反晋，朝野震惊，刘裕借机转投淝水之战名将刘牢之门下，从军平叛。在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守。刘裕开始在北府军中展露其才华。
元兴元年，桓温之子桓玄举兵东下，攻入建康，杀司马元显，刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄常说：“我欲荡平中原，非此人不行”。
元兴三年，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。当年六月刘裕诛杀了桓玄，晋安帝在江陵复位。义熙元年，刘裕收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并自江陵迎晋安帝回建康。恢复东晋江山。
义熙四年，刘裕听从刘穆之劝言入朝议继任人选，终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，入掌朝政大权。至此成为东晋朝堂之上的真正领导者。平定桓玄之乱，让刘裕在乱世崛起，也锻炼了他的睿智之心，刘裕心中自有韬略，一直以来他知道北方才是自己的战场，等到其掌握东晋大权后，北伐即提上日程。
义熙五年四月，刘裕在建康誓师北伐。进攻南燕，连战连捷。义熙六年二月，晋军攻入广固内城。南燕慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，送至建康斩首，南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀王公以下三千人以泄愤。
义熙十二年八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。义熙十三年正月，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。刘裕收复长安，这年冬天，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安皇城。他想在此稍作休整，经略关中，不料传来刘穆之病死的消息。刘裕怕朝廷有变，留其十二岁的儿子刘义真率王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。刘裕匆匆南归后，留守长安的晋朝文武发生内讧，最终长安得而复失，良将劲兵损失颇多。但经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。这是北伐最高的收获，也让刘裕的声望达到了顶点。巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。
太元二十一年(396年)九月，司马德宗继位，称为安帝。此时的晋安帝完全就是个傀儡，《晋书·帝纪第十》记载安帝连饥饱、冬夏的区别都认不出来。他痴呆，愚蠢得异常，口吃不能言语;甚至冷热饥饱都没感觉，一举一动都得靠别人扶持。因此安帝继位后东晋皇帝的权威大大下降，朝外许多将军实际上自立，不受君命。国家交付这种皇帝手中，根本无法保存，如果不是刘裕剪灭各地豪强，东晋早就亡国了，万般无奈之下，刘裕只得将其杀死，另立司马德文为恭帝。
元熙二年刘裕入辅，恭帝于是在六月禅位给刘裕，东晋灭亡，刘裕即位为帝，改国号为“宋”，改元永初。即位之后，以司马氏前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。世族隐匿户囗，减少官府收入。刘裕下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于是孤寒出身，刘裕知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。宁州进献琥珍枕，光洁华丽，刘裕听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽;住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。颇为寒酸，如此节俭砥砺风行，西晋以来的奢华之风逐步被遏制。
刘裕即位为帝后更派大使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等，皆为大才。
刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。