入关之后，康熙帝曾试图依照中原汉族的政治传统去推行“嫡长子继承制”。但由于种种原因，康熙帝对皇太子胤礽“两立两废”，“嫡长子继承制”未能在清朝历史上被采用。“秘密建储制”由此登上了大清历史舞台。但这看似最先进的立储制度，在道光帝立储时，依然遇到了极大的难题。在道光皇帝之前，清朝历代皇帝被立储困扰的一大烦恼就是子嗣太多。为此，从汗位推选、嫡长子继承到秘密建储，清朝的皇帝想了很多办法。可是，后来的客观现实是，从道光帝开始，清朝皇帝的子嗣是越来越少。道光帝只生了九子，更不幸的是，前三子均未长大成人。而且，直到道光十年(即1830年)，道光帝仍然没有儿子。这就给传位带来了极大的隐患。
当时，在道光的众妃嫔中，全贵妃钮钴禄氏最受宠爱。其父是承恩公颐龄，曾仕宦苏州，钮钴禄氏随父同行，备受江南水乡浸染熏陶，聪慧绝伦。道光初年入宫，道光三年册封为全妃，五年晋全贵妃，成为后宫中红极一时的人物。但聪明的全贵妃清楚地意识到，仅凭姿色取得的宠爱只是暂时的，要想永久确立自己的地位，必须走“母以子贵”之路不可。道光十年，道光帝召幸全贵妃，不久，她便怀上了胎妊。但当她从小太监口中得知，几乎与她同时，祥贵人也怀上胎妊时，便密命小太监偷偷查阅宫中召幸皇妃的密档。小太监偷查密档后，旋即密报全贵妃：祥贵人的胎妊比她早月余。全贵妃大失所望，她知道，年迈半百的皇帝连丧三子，急盼得子，以继承皇位，谁能尽快填补皇帝的这一遗憾，谁就有可能在未来的皇位继承竞争中获胜。为此，全贵妃早生皇子的念头愈发强烈。
一天，宫中御医又来给全贵妃诊察胎儿，全贵妃见左右无人，便小声问道：“不知这腹中是女是男?”御医顺口答道：“当然是真龙天子了。”全贵妃听罢，大喜，急忙又问：“此胎儿可否早降生月余?”御医听罢，大惊失色，跪地叩头，连说：“使不得!皇子虽可早生，但不足月，定会早亡的呀!”谁知贵妃却早已胸有成竹。次日，全贵妃又特召御医入密室，寻求催生之法。御医答道：“奴才并无妙法，只有从今日起服用奴才祖传的保胎速生药，皇子便可提前降生……”于是，从这日起，全贵妃每日遵医嘱服下保胎速生药物，不多时日，到道光十一年六月初九日便生下了皇四子，道光帝赐名奕詝。因连丧三子，道光帝为皇子起名时，曾颇费心机，前三位皇子的名字均用“纟”字旁，而皇四子则用了“言”字旁，道光实际上是把奕詝视为皇长子，倍加喜爱。6天后，祥贵人也生下了一个男婴，是为皇五子奕誴。但果然如全贵妃所料，奕誴降生后，道光帝虽然也很高兴，但其兴奋程度与奕詝降生时，已不可同日而语。
道光二十六年(1846)，65岁的道光帝觉得选择皇位继承人的问题不能再拖了。此时，实际的长子——皇四子奕詝已16岁，皇五子奕誴也是16岁，皇六子奕訢15岁，皇七子奕譞7岁，皇八子奕詥3岁，皇九子奕譓两岁。其中，皇七子奕譞、皇八子奕詥、皇九子奕譓年龄尚小，品德、才干、学识等均无法考察，所以，这三位皇子暂时不在道光帝关于继承人的考察人选之列。再加上皇五子奕誴已被道光帝过继给了悼恪亲王绵恺(道光帝已故的弟弟)，承袭绵恺爵位的奕誴成了“惇勤亲王”，自然也就失去了皇位继承人的权利。如此一来，道光帝眼前的6个儿子，可能成为皇位继承人的，就只剩下皇四子奕詝和皇六子奕訢。
值得一提的是，皇四子奕詝的母亲即全贵妃，在生他第三年就被封为孝全成皇后，奕詝实际也有了嫡长子的身份。但可惜孝全成皇后在奕詝9岁时突然故去，为此，道光帝便把奕詝托付给静贵妃抚养，而静贵妃恰好是皇六子奕訢的生母，也就是说，奕詝和奕訢从小是在一起长大的。为了考察两个儿子，道光帝当时常去静妃处看望两个儿子，他发现无论是有好吃的还是好玩的，奕詝总是让着奕訢，颇有哥哥的样子。虽然这未必是奕詝的真心，只是从小寄养的身份，让他不敢与弟弟争罢了，但是在道光帝看来，奕詝很有教养。而与奕詝相比，奕訢也有优势，那就是聪明。据《清史稿》记载，奕詝跟着老师学一篇几千字的文章，他读几遍就能背下来，而这是奕詝很难做到的。时，奕詝的老师是杜受田，奕訢的老师是卓秉恬。由于道光帝有意无意地对这两位皇子进行考察。为了帮助自己的学生能继承大统，所以这两位老师也开始频频斗法，给自己的学生出谋划策。
《清史稿》中就有两人在老师指导下的一次正面交锋的记载，说的是，有一年春天，道光帝带着皇子在南苑狩猎。奕訢听从老师卓秉恬的建议，出色地发挥，打到许多猎物，道光帝很满意，觉得奕訢文治武功俱佳。奕詝马上功夫远逊于奕訢，所以，他听从了老师杜受田的建议，绝不以己之短衬人之长，而是一箭未发，什么也没打。道光帝不解，问奕詝为什么不狩猎?奕詝按照老师的嘱咐回应父亲，声称春季乃万物生长之际，他不忍心为了一己之私而伤害无辜的生命，破坏了自然的和谐。道光帝听后龙颜大悦，认为奕詝很仁义，颇有上古帝王之风。还有一个故事描述得更直接：有一天，道光帝叫两位儿子来自己的寝宫训话。奕訢先进寝宫，道光帝对奕訢说了一番话。大意是这样：“我身体不好，可能就要不久于人世了，可国家又这么乱，你可有什么治理办法吗?”奕訢口才很好，道光帝说完之后，他就滔滔不绝地讲起自己的治国方案，以向父亲表现自己的雄才大略。道光帝听罢，也是大喜，觉得奕訢是个治国良才，有为君之道。等奕訢退出去，道光帝又叫来奕詝，把问奕訢的话又重新问奕詝一遍。没想到，道光帝话音刚落，奕詝扑倒在地，连连磕头，痛哭流涕。道光帝问他怎么了，奕詝应道：“我只希望父亲长命百岁，从没想过父亲去世之后关于国家的治理问题。”道光帝又感慨万千，认为奕詝很孝顺，有仁者之风。所以，经过对两位皇子长时间的考察，道光帝基本认定皇四子奕詝既仁义又孝顺，皇六子奕訢则颇有雄才大略。但最终花落谁家，却成了宫内宫外皆百般关注却不得其解的困惑。