孔子是中国古代著名的政治家、思想家、教育家和文学家。泰山与名人结缘，肇始于孔子。孔子登临泰山，抒怀畅志，开阔胸襟;考察封禅，学习礼仪;了解民情，观知时政，活动内容与历史遗迹十分丰富。明代《泰山志》说：“泰山胜迹，孔子称首。”这不仅拓展了泰山文化的内涵，也使儒家思想文化借泰山之力发扬光大。同时，孔子也开创了名人登泰山的先河。由于他的特殊地位和影响，使后人竟起仿效，接踵而至。“登泰山而小天下”，成为历代文人名士不可缺少的生活内容，沿袭成为积淀深厚的文化心理，蔓延成为流传久远的文化风气，演变成为传统的文化中的一大景观。孔子在泰山一带有较多活动。泰山在春秋时期是齐鲁两国的交界之地。两国之门文交武备，朝盟赴告，往返频仍。鲁国是周公封地，设周朝祖庙，可以用天子礼乐。所以周朝的政治、文化、法律制度在鲁国保存得较为完备。孔子一生尽管颠沛流离，但大部分时间还是在鲁国度过，这为他在泰山一带的活动提供了充分的条件。
孔子曾登泰山，考察封禅制度。泰山处于我国东部，称东岳。在原始宗教信仰中，东方主生，所以泰山主生死交代，后来又扩大为帝王朝代嬗递的“禅代”之意。历代帝王在改朝换代，并致太平以后，都要封禅泰山，以示受命于天，四海率从。《管子·封禅篇》中有“古者封泰山禅梁父者七十二家”的记载。封禅的内容，就是在泰山极顶筑土为坛来祭天，以报答天功，叫封;在泰山脚下梁父山祭地，以报地功，称禅。这种隆重庄严的封禅大典有一套神圣而严格的仪式，这对十分重视礼乐制度的孔子有极大的吸引力。孔子一生以周公为榜样，以恢复周朝政治和礼乐制度为己任，准备随时辅弼国君实现这一主张，则封禅大典是必须掌握的重要国礼。《韩诗外传》记载：“孔子升泰山，观易隆而王可得而数者七十余人。”经过多次实地考察，反复对照，发现历代封禅的具体仪式差异很大，为他掌握封禅礼仪提供了丰富的材料。当时的封禅与祭山活动都要由国君举行，诸侯以下举办是不合礼节的。据《论语·八佾》，鲁国掌权的大夫季孙氏要祭泰山，孔子急忙去问季氏当管家的学生冉有：人不能阻止吗?冉有回答不能。孔子讥笑说：难道泰山也不懂礼仪，接受这不合规矩的祭祀吗?孔子在泰山一带从事政治活动，其中最著名的就是在泰山东侧莱芜境内的夹谷之会。《史记·孔子世家》载：鲁定公十年(前500年)，孔子任鲁国司寇，开始以自己的政治主张治理国家，并逐渐安定强大起业，这使齐国十分不安。为了治服鲁国，齐景公采纳大夫黎鉏等人的建议，邀请定公在夹谷聚会，想趁机以武力使鲁国屈服。鲁定公答应赴会，孔子以司寇代行相事随行，按照“有文事者必有武备”的方针，调集军队随行。按照“有文事者必有武备”的方针，调集军队随从。齐国随景公赴会的是著名政治家晏婴。
会见开始后，齐国请演奏地方歌舞，于是“於旄羽祓矛戟剑拔鼓噪而至”，意在威胁定公。情况紧急，孔子不顾常礼，一步迈上台阶，扬起衣袖盛声喝道：我们两国国君正在庄严地会见，为什么会有这种野蛮的歌舞?请问齐国方面该怎么办?景公觉得很不好意思，示意退下。过了一会儿，齐国要求演奏宫廷雅乐，于是有“优倡侏儒为戏而前”，以此侮辱定公。孔子又迈上台阶大声说：戏弄诸侯者要依法斩首，由于孔子态度严正，掌握礼节严密合度，军事上又有充分准备，使齐景公感到鲁定公不是可以轻易挟持的，便匆匆结束了会见。归国以后，齐景公余悸未消，埋怨臣下说，孔子是按照礼仪辅佐国君，而你们却以旁门左道教我，现在失礼得罪了鲁国，该怎么办?于是只好归还以前侵占鲁国的汶阳田、龟阴田，表示谢过。现泰城东十余里傅家村附近还有谢过城遗址，就是因此事而修建的。在此以前，晏婴是非常瞧不起孔子的，曾对齐景公说：“夫儒者滑稽而不可轨法;倨傲自顺，不可以为下;崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗;游说乞贷，不可以为国……今孔子盛”容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼”(《史记.孔子之农》)。这“四不可”、“两不能”，把孔子贬得一无是处。夹谷会盟，充分显示了孔子的政治与外交才能，也证明晏子对孔子的看法非常狭隘片面，低估了这位政治对手。
夹谷之会后的第四年，齐国担心“孔子为政必霸”，会吞并齐国，便接受那位黎钼的提议，送给鲁君;八十名妖艳美女，皆善唱靡靡之音，三十匹高头骏马，鞍辔全优濯金光。想以此消磨鲁君意志，又离间鲁君与孔子的关系。果然，“季桓子微服往观再三，将受。乃语鲁君为周道游，往观终日，怠于政事”(《史记.孔子世家》)，猴急之情、轻薄之态跃然欲出。孔子见鲁君如此荒唐，只得辞职，带领弟子，怀着沉重的心情，离开精心治理初见成效的鲁国。途中经过泰山以南，今新泰以西的龟山，看到肥沃的龟阴田，夹谷之会的胜利成果犹在，而自己却被迫去鲁，胸中郁愤难平，遂作《龟山操》一曲。据东汉蔡邕《琴操》记载：“《龟山操》者，孔子所作也。齐人馈女乐，季桓子受之，鲁君闭门不听朝。当此之时，季氏专政，上僭天子，下畔大夫，圣贤斥逐，谗邪满朝。孔子欲谏不得，退而望鲁。鲁有龟山蔽之，辟季氏于龟山，托势位于斧柯。季氏专政，犹龟山蔽鲁也。伤政道之陵迟，闵百姓不得其所，欲诛季氏而力不能，于是援琴而歌云：予欲望鲁兮，龟山蔽之。手无斧柯，奈龟山何?”
鲁哀公十一年(前484年)，哀公遣使以重金迎孔子自卫返鲁。 其时孔子在各地奔走飘泊十四年，阅历更加深广，政治经验更加成熟。他看到鲁国当前外有吴国入侵之忧，内有季氏三雄争权之患，召他回国实出无奈，不会真正予以重用。况且自己已是六十八高龄，在进退惟艰的处境中很难有大的政治作为。壮年的精力都在奔波中白白消耗了，老年归国心情十分复杂。因而当他路经泰山，登高远望时，不禁感慨系之，遂作《邱陵歌》以抒怀：登彼邱陵，峛崺其阪。仁道在迩，求之若远。遂迷不复，自婴屯蹇。喟然回顾，梁甫回连。枳棘充路，陟之无缘。将伐无柯，患滋蔓延。惟以永叹，涕霣潺湲。此诗历代皆传为孔子所作。如是，则为孔子第一首专门吟咏泰山的诗歌，也是他继《龟山操》之后第二首有关泰山的诗。它开创了咏山水以抒情言志的先例。诗中运用以“山道”喻“仁道”的比兴手法，形象寓意十分恰切。《离骚》中的“路漫漫其修远兮，吾将上下求索”，就明显受到孔子诗的影响。孔子游泰山，还有观览名胜，开阔眼界，增强道德文化素养的目的。泰山上下有不少孔子游览遗迹。