在中国古代历史上，春秋时期的“卧薪尝胆”可以称之为传颂千年的励志故事。但是，在勾践的励志事迹下，不得不提到吴王夫差的妇人之仁。彼时的吴国士兵几乎占领了越国全部土地，将越王围困在会稽山上。但是，吴王夫差为什么不彻底消灭越国这个心腹大患呢?
虽然根据相关史料记载，越王勾践是如何俯首称臣，不仅自己愿意给夫差当牛做马，还把美女西施、金银财宝什么的尽数上交给吴国，乃至贿赂夫差身边的奸臣。不过，越王勾践可以给予夫差的，根本不是他得不到的东西啊。只要大军一挥，将你越国尽数占领，你越国的人财不都是吴国的吗。由此，是什么原因导致夫差肯放勾践一条生路呢?
如果要说春秋时期不主张灭国的话，可能很多人就要反对了。比如春秋初期的几百个国家，到了春秋末期只有十几个国家了。但是，“灭国不灭祀”确实是东周时期的传统。其中，以楚国为代表的国家不遵循“不灭国”的理念，并不代表吴国就不遵守了。由此，不灭国的准则可能是吴王夫差给勾践一条生路的原因。当然，只是可能。
进一步来说，即便将越国占领了，考虑到当时吴国的人口有限，而且春秋分封制的制度犹在，肯定还是要把夺得了地盘分给卿大夫们。一旦让手下的贵族们获得这么多土地，搞不好以后也是不安定的因素。再者，当时夫差的志向是往中原发展，和当时的齐国、晋国等大国争霸，消灭越国的意愿没有争霸强烈。
如果是为了防止越国人民今后反叛，而屠杀干净越国人的话，吴国显然没有这个必要，越国虽然不大，平民还是蛮多的，加上丘陵多山，军队难以大规模进入，屠国这事消耗与得到完全不成正比。而且当时也没有三光的习惯，谁都不敢开这个头。在这种前提下，留下一个被吴国控制的“越国”，让其约束浙闽丘陵之上那些部族，肯定要好过从肉体上消灭勾践，让那些限入无国家状态的越人为害吴人。
最后，当时的越国也有百年以上的历史，彻底消灭越国的话，勾践等王族是不能留了。但是要处决勾践等越国等王族的话，原先的越国官员要不要留呢?不留的话，吴国这边也不能迅速组建一支接收队伍，留下来的话，难以确保世受国恩的官员没什么报仇的想法。所以把理论上地位最高的越王带回吴国看着，防止他带头搞什么小动作。不仅没有结仇，也用了最小的代价去控制了一个国家。
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