景泰帝在位期间，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。
突如其来的王爷变皇帝，大权在握，景泰帝也就不愿意放手。北京保卫战之后，明军多次击败瓦剌。瓦剌首领也先见此，便想放了明英宗，借此求和。他想放，可是景泰帝却不愿意接。大臣建议景泰帝迎回明英宗，他不悦，说当初是你们逼着我当这个皇帝。这个时候，于谦说，您已经当了皇帝，即便他回来，帝位还是您的。景泰帝见最得力的大臣都这么说，便派人去瓦剌接触，看究竟是怎么回事。
史料记载：于时八月，上皇北狩且一年矣。也先见中国无衅，滋欲乞和，使者频至，请归上皇。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：“朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。”谦从容曰：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。”帝顾而改容曰：“从汝，从汝。”先后遣李实、杨善往。”
使臣杨善这一去，居然就把太上皇接回来。景泰帝随即把哥哥软禁在南宫。一锁就是七年。
英宗回归之后，景泰帝派人严加看管，果然如于谦所说英宗的回归没有影响到景泰帝的帝位。但景泰帝并不满足，他不仅自己要做皇帝，而且希望自己儿子朱见济能够取代英宗的皇太子朱见深成为皇位的合法继承人。
由于太子是孙太后立的，景泰帝不得不慎重。他先试探颇有资历的太监金英，说“七月初二日,东宫生日也”。金英立刻回答，“东宫生日是十一月初二日。”前者是朱见济的生日，后者是太子朱见浚的生日。
初步试探没有达到理想的效果。因此景泰帝很是隐忍了一段时间。然而，他仍旧不停地试探，甚至贿赂朝臣，不惜武力威慑。终于换来宦官和朝臣的默认。他们睁一只眼闭一只眼，可是皇后汪氏坚决不能同意丈夫的做法。她悍然争辩，却被废了皇后，打入冷宫。就这样，景泰三年，景泰帝把侄子朱见深的皇太子废掉，立自己的儿子朱见济。谁料第二年，朱见济就夭折。景泰帝正当壮年，子嗣的问题在这个时候尚未显得突出。可是到了景泰八年，他突然得了重病，皇储的问题再次摆上桌面。众臣议论纷纷，一时之间，定不下来。内宫传来消息，说景泰帝病体康健了。于是众臣准备第二天上朝的时候再商议皇储问题。这一夜，却爆发了夺门之变。
石亨、徐有贞等人打开南宫大门，迎接太上皇朱祁镇，堂而皇之进入大殿，宣布明英宗复位。随即废景泰帝为郕王，将其软禁。一个月后，郕王死去，被封了个恶谥，叫做戾。按亲王礼葬在北京西山。这位曾经的皇帝，因此成为唯一一个没有被葬入帝王陵寝的大明朝皇帝。
于谦等当初拥立他的大臣，纷纷被明英宗以谋逆之名，处死。景泰朝结束。
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