司礼监太监面无表情地宣读着圣旨，高拱听着听着，如同五雷轰顶，几乎晕了过去。其他的大臣也被这道圣旨弄得一头雾水。但皇恩浩荡，令出如山。
这位头上顶着柱国、少傅兼太子太傅、中极殿大学士掌吏部事的内阁首辅，这位文官的领班、刚刚死去二十天的皇帝的老师，他所有的政治身份就这样被一道圣旨剥夺得干干净净。
那么大家要问，这个高拱到底犯了什么事?他不是很能干吗?这一次怎么这么窝囊，难道就这样灰溜溜地离开北京返回原籍?圣旨说你连皇帝的权力都敢夺，你是否这样?如果不是，你可以申诉啊，你可以让他们拿出证据来啊?但是，没有证据。什么叫君主专制?这就叫君主专制。这个圣旨也许根本就不是皇帝的意思，但只要是以皇帝的名义发布，那就不可违抗。况且，你也找不到人申诉，没有地方可以申诉。圣旨是由司礼监太监宣读的，你和他论理吗?他说只是“传奉圣旨”。你找皇后、贵妃，或者找皇帝论理吗?人家根本就不见你。你说不见皇帝不走，那对不起，御史们在准备罗列你更多的罪状，而且，锦衣卫的棍子就在那里等候。所以你只能对着宣读圣旨的宦官磕头，口中还要高呼“谢恩”，要高呼“万岁万岁万万岁”。
这是万历皇帝即位后朝廷中发生的第一桩大事，高拱这一次可能破了一项纪录，他可能是中国历史上自有记载以来被新皇帝以最快速度罢免的顾命大臣。
三、性格决定命运
说到这里，我们不能不对高拱的事情做一个交代，否则，我们也会和当时听这道圣旨的官员们一样一头雾水。
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这位高拱，我们在《大明嘉靖往事》中曾经说到过：严嵩做寿，众人来庆贺，当时还在翰林院为史官的高拱竟然发出不和谐的怪笑，而且念了韩愈韩昌黎的一句诗，说是“大鸡昂然来，小鸡竦而待”，笑得严嵩直不起腰来。不仅如此，高拱还十分得意地把这件事情记载下来、流传开去，成为嘉靖时期内阁和翰林院令人神往的风流雅事。
高拱是河南新郑人，嘉靖二十年的二甲进士，选了庶吉士，散馆后留翰林院为编修。我们过去反复说，庶吉士、编修很可能就是未来的大学士。这个时候的高拱三十岁刚出头，虽然不算是少年得志，可也是前途无量。后来的事实证明，高拱十分幸运，因为他跟对了人，跟对了嘉靖皇帝的第三个儿子，后来成为隆庆皇帝的裕王朱载垕。当然，这次跟对人并不是高拱自己可以选择的，而是嘉靖皇帝安排的，更有可能是当时的内阁首辅严嵩安排的，让他做了裕王的讲读官，也就是做了裕王的老师。这个有意或无意的安排，注定高拱以后要发迹。因为这个时候太子已经死了，裕王也就成了嘉靖皇帝还健在的两个儿子中的老大，极有可能继承皇位。后来，裕王的寿命不仅熬过了他的弟弟景王，成了嘉靖皇帝硕果仅存的儿子，还熬过了父亲嘉靖皇帝，做了皇帝，就是隆庆皇帝。这样一来，高拱就由裕王的老师顺理成章地成了皇帝的老师。
在高拱做裕王老师、皇帝老师的过程中，内阁的首辅先后是严嵩和徐阶，这两人都是官场的老手。虽然嘉靖皇帝还在位，但是他们早就在考虑嘉靖皇帝的后事了。太子死后，虽然嘉靖皇帝一直没有立裕王为太子，但这继承人的身份却是跑不掉的，而高拱也显示出办事的干练。于是，无论是严嵩还是徐阶，都认定高拱以后一定会得到重用，所以不断向嘉靖皇帝推荐。于是，高拱做了太常卿，并且兼着国子监的祭酒。太常卿是正三品的大员，专门主持和上天的对话，这实际上是严嵩给他的一个可能和嘉靖皇帝接触的机会。祭酒则是国子监的主官，高拱可以以这种身份广结善缘，成为读书人的领袖。到嘉靖四十一年，严嵩罢官，徐阶为首辅，继续给高拱送人情，推荐他为礼部侍郎，使他具备了入阁为大学士的资格。嘉靖四十四年，高拱做了礼部尚书，并于次年入内阁为文渊阁大学士。
虽然高拱已经入阁，内阁中也还有其他的大学士，但徐阶却是资格最老、威望最高的大学士，是首辅，副手们都是他的学生辈，所以徐阶并不把他们放在眼里。而且，徐阶还逐渐发现，这个高拱虽然能干，脾气却和自己不对路，还不甘心居于人下。虽然自己曾经不断推荐他、帮助他，但他并不买账。特别是嘉靖皇帝死后，隆庆皇帝继位，高拱仗着是皇帝的老师，每每与自己抬杠。
倒是隆庆皇帝的另外一个老师张居正，对自己十分尊重，或许是个好帮手。于是，徐阶在许多事情上便撇开高拱、撇开其他的大学士，和当时还不是大学士的张居正商量。比如草拟嘉靖皇帝的遗诏、隆庆皇帝的登极诏，徐阶都是征询张居正的意见，并很快把张居正招入内阁，以抗衡高拱。
高拱是个直性子，他受不了这个气，更加处处和徐阶过不去。内阁这一新一旧的两个人就这样较上劲了。如果这个时候张居正从中进行协调、斡旋，徐阶和高拱的矛盾也可能会得到一些化解或缓和。但他没有这样做，或者是因为怕引火烧身，或者因为有其他考虑，他是坐山观虎斗，两边不得罪。而恰恰就在这个时候，一位言官出于个人得失的考虑，导致了徐阶和高拱关系的进一步恶化，并且几乎引发了一场大的官场风暴。此人名叫胡应嘉。
这个胡应嘉是南直隶淮安人，嘉靖三十五年的进士，曾经做过江西宜春县的知县，因为政绩显著，调到北京任吏科给事中，后来又做了都给事中。和许多明朝的言官一样，胡应嘉也是一位敢言直谏之士，曾经有一位户部侍郎、一位工部侍郎和两位布政使因为被他弹劾而罢官，而这位工部侍郎恰恰是高拱的姻亲。等到高拱做了大学士，胡应嘉有点担心了，担心高拱会给自己穿小鞋、为亲家报仇。当然，这也许是以小人之心度君子之腹。为了保护自己，同时也察觉到徐阶与高拱关系的微妙，于是胡应嘉以进为退，对高拱进行弹劾。
胡应嘉弹劾高拱什么呢?两件事情：第一件事是说高拱做了大学士之后，本应该在西苑的直庐值班，随时听从皇帝的差使，但高拱却嫌内阁在西苑的直庐过于狭小，便在西安门外买了一处宅子，常常晚上潜回家住。第二件事，胡应嘉说，自从皇上身体违安，大小臣工人人向上天祈祷，请求上天保佑皇上，唯独高拱，不仅其心不诚，且私自将祈祷器物携出西苑，不知是何用心。
