1644年一个春日的拂晓，往日庄严肃穆的紫禁城一片混乱，一个中年人和他的一个随从互相搀扶着爬上了紫禁城北边的万岁山，他们找到两棵一人高的海棠树，然后拿出随身带着的绳子，在树上上吊自杀了。
这个上吊自杀的中年人就是大明朝的崇祯皇帝朱由检，崇祯皇帝死得非常狼狈，据说当时他披散着头发，穿着蓝色的衣服，左脚光着，只有右脚上穿着一只红鞋，但是即使是这样的情况下，崇祯皇帝为了避免后人对他的死产生不必要的猜测，还是特意留下了一封遗书，对他的自杀作了一个说明，那么这个当了17年皇帝的崇祯究竟为什么会自杀?他的死又是谁造成的那?
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那我们首先来介绍一下这位皇帝，崇祯，是明代的末朝皇帝。据史学家介绍，崇祯皇帝本人，倒并不是那种骄奢淫逸、昏庸无道的君主。相反的，他还比较务实，勤于朝政。在生活上，更是提倡朴素，节衣缩食。说起来，也可算是个很想搞好朝政、懂得节俭的皇帝。但问题在于，明代后面几朝的皇帝，基本上都是些荒淫无度的角色。他们贪图享乐，后宫淫乱。长年不理朝政，指派后宫太监去监督各部大臣，任用他们执掌生杀大权。横行不法，倒行逆施，已经将大明江山作践得差不多了。
到了崇祯末年，内库空虚，外强中干。宦官当道，奸党横行。老百姓流连失所，赤贫千里。各地的起义队伍，此起彼伏，纷纷举起造反旗帜。灾民们一呼百应，夺城掠地。势如破竹，直逼京城。而这时的崇祯，再想独挽狂澜，已是力不从心。再加上他用人不察，听信谗言，错杀于谦等爱国将领，导致众叛亲离，孤立无援。最后，在清军与闯王的双方相逼下，走投无路，只能在景山上吊，自尽而死。
这出戏，由周信芳主演崇祯皇帝。一开场，就描写朝廷的内库空虚，需要筹措饷银。在金殿上，崇祯要求大臣们慷慨解囊，捐款付饷。谁想，那些大臣们谁也不愿响应。甚至连富可敌国的国丈、太师周奎，也只肯出几两银子。这时，清军已集结关外，闯王李自成的大军，也已逼近京城。而崇祯晚上出宫，只听得各处府衙的官员，竟还醉生梦死，传出管弦之声。国难当头，他们还在寻欢作乐。这些，也便是当时国民政府大官们的写照。眼看京城难保，崇祯想将太子托太师带走避难，结果竟连门也未能进去。
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崇祯万般无奈，深夜撞钟，想召集人马抵挡一阵，但是却无人应召前来，三次撞钟，只来了将领李国桢一人。最后，李国祯大战棋盘街，寡不敌众，直至阵亡。此时，崇祯已知山穷水尽，走投无路，身处绝境，只得自缢于景山。周信芳在民族危亡之际，演出此剧，深刻地讽刺了当时国民政府官员们不顾国家安危、沉溺于金钱声色的丑态。同时，也大声疾呼：如果不奋勇抗战就只有灭亡的惨痛结局。唤起人们起来反抗，勇于战斗。保卫祖国，保卫家园。因此大家认为，周信芳在那时演出的《徽钦二帝》，具有一定的鼓舞作用与积极意义。
崇祯皇帝一共是三个儿子两个女儿，三个逃跑的太子后来投降了李自成，再后来就不知所踪了，被砍伤的长平公主昏睡了5天后终于奇迹般的活了过来，长平公主经过这一劫，得了抑郁症，顺治2年的时候她曾经请求顺治允许自己出家，但是顺治却没有同意，还将长平公主嫁给了原来崇祯选定的驸马周显，但喜事反倒加重了长平公主的抑郁，第二年她就病死了。死的那年她只有18岁。
再说崇祯杀完至亲后，带着十几个太监在京城转了一圈，他传着便装，带着数十名持利斧的太监，骑马跑到朝阳门，但接近城门的时候，城墙上竟然有太监向他放炮，崇祯一伙人又只好钻胡同前往正阳门也就是现在的前门，但是正阳门城楼上已经悬挂起表示情况紧急得三盏白灯笼，崇祯只好作罢，但他还不死心，又到北边的安定门，但城门怎么都打不开，崇祯皇帝看实在无法出城只好又回到宫中。
在这天的午夜，实际上大顺军队已经攻入了内城，但是崇祯并不知道，在突围不成后，崇祯返回紫禁城，鸣钟开始召集众大臣，据说他的嘴里还喃喃自语说现在是上朝时间，大臣们应该上朝了。但是他敲了好一阵，却没有一个人来。
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此时更敲五鼓，崇祯皇帝的身边只剩下太监王承恩一个人，两人手拉手走上了景山，到达了山顶的寿皇亭，这里看去北京城火光冲天，杀声不断。环顾四周崇祯皇帝的心中大概只剩两个字：绝望。3月18日凌晨，当东方刚刚露出一抹晨曦，大明王朝的第十六位皇帝朱由检，在寿皇亭旁的一棵海棠树自杀身亡。
崇祯之死，不仅是他个人的悲剧，也造成了清军入关、异族占领的严重后果。血雨腥风，民众遭殃。从此，中原大地被满族统治了三百多年。所以说，崇祯他那末日来临之际的遗恨，同时也为人们敲响了警钟。国力衰弱，就会受到外族的欺凌与蹂躏。因而，在抗日战争前后，“南派京剧”的代表人物周信芳，特地编演了《明末遗恨》一剧，内容就是着重揭露那些身居要位的官僚，只图私利，不顾国亡。通过这出戏，呼吁民众奋发图强。同时，揭露与嘲讽当时国民政府官员们的贪得无厌，腐败无能。抗战不力，祸国殃民。该剧因为切中时弊，所以备受广大观众的欢迎。这在当时来说，等于是指斥当政者的昏庸无能，确实是要冒着很大的风险。周信芳演出这出戏，是需要具备高度的政治热情与胆识的。