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换言之，李广的1万人并非全军覆没，而是有不少人逃脱。既如此，何以全军统帅李广被生擒?司马迁没有交代，班固也没有说明。不过据《汉书·李广苏建传》记载，李广被俘后乘机逃脱，南行数十里“得其余军”。由是观之，此役很有可能是失败版的“上郡之战”：李广再次采取冒进战法，亲率先头部队出击，结果遭敌军围歼。这一次，匈奴军没有再把李广率领的先头部队当做汉军伏击的诱饵，遂生擒之。有意思的是，很多人都知道李广被活捉后又机智逃生的故事，却全然忘记了李广葬送1万军队的事实。此役，李广是以卫尉(九卿之一，掌宫门禁卫)身份出任将军，战后本应回任卫尉，但因战败被判斩刑。显然，西汉军方并未因李广个人有神勇表现并成功逃回就宽恕他。结果，李广交了赎金才换回一命(此为汉制规定，并非行贿)，被贬为平民。
二是“右北平之战”。李广当了两年的平民，逢镇守右北平(今辽宁凌源西南)的韩安国(最高做到三公之一的御史大夫，在司马迁笔下是一个世故无能的形象)去世，李广得以东山再起，出任右北平太守。元狩二年(公元前121年)，汉武帝令霍去病率兵再次进击河西。作为配合，张骞率军1万、李广率军4千自右北平出击，以牵制匈奴左部。两人分道进击，李广所部遭遇匈奴左贤王4万大军。李广挥军力战，尽管杀伤相当数量之敌，但自己亦几乎全军覆没，李广仅以身免。结果，李广功过相抵，无赏无罚。倒霉的是张骞，他因未能如期与李广会师，由博望侯贬为庶民。
此外，李广还有三次出击，但未能与敌接战。
一是“马邑之谋”。汉武帝23岁时，在马邑(今山西朔州市东)布下30万伏兵，拟诱歼匈奴大军。10余万匈奴军行至马邑北百余里时，军臣单于识破了汉军的诱击之计，迅速退去，使汉军劳而无功。李广以骁骑将军的身份参与埋伏，未能与敌接战。
二是“漠南之战”。元朔六年(公元前123年)，卫青率军10万自定襄(今内蒙古和林格尔县)出击，寻歼匈奴主力。此役，汉军斩首1.9万，而且杀掉许多匈奴头目，不少人都立了功，偏偏李广无功。究其原因，李广时任“后将军”，等他出击时，仗已打得差不多了。
三是“漠北决战”。此役，汉武帝原本不想让李广出征。在这之前，汉武帝已经给过李广至少四次机会(马邑之谋、雁门之战、漠南之战、右北平之战)，但李广两次无功，两次战败。汉武帝由此认定李广是个“霉将”，故漠北决战的出征将领名单中没有李广的名字。李广不服，“数自请行”(《史记·李将军列传》)，并要求担任“前将军”。汉武帝犹豫好久才答应，但他仍不放心，明里给了老将李广面子让他做前锋，暗里则交代卫青不要让李广与匈奴接战。临战前，李广所部被卫青借故支开，由“前军”变“右军”，最后因失道误期自杀。卫青率领汉军主力击败匈奴军主力，但未能活捉伊稚斜单于，杀敌数也远不如霍去病(1.9万比7万余)，留下莫大遗憾。保守估计，如果李广的前军与赵其食的右军不被支开，不敢说一定能活捉伊稚斜，至少战果会更大，而李广本人很可能战死(他两次陷入敌军包围，一次被活捉，一次只身逃回，这一次很可能选择战死沙场)。卫青战后反省自己的错误，非常后悔，曾暗示李广将迷路失期的责任推给其部下。李广自杀后，卫青十分愧疚。及后，李广之子李敢为父报仇击伤卫青，卫青没有报复，而是隐瞒了此事。从卫青的行为不难看出，他也认为不该支开李广。
二、为何难封侯?
关于这个问题，问得最多的大概是李广自己。他将自己不能封侯的原因归结为命：“无尺寸之功以得封邑者，何也?岂吾相不当侯邪?且固命也?”(《史记·李将军列传》)看来，李广是个不善于总结的人，一直没搞懂自己为什么建不了功封不了侯。
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能否封侯，先得对照西汉的封侯标准。当时，封侯的情况主要有以下几种：1.军功封侯、2.王子封侯、3.。外戚宦官封侯、4。子承父爵、5.降者封侯。就李广的条件而言，只能走第一条路。
文帝时期，西汉奉行休养生息政策，力避战争，李广难有立军功封侯的机会。故文帝才会对他说：“惜乎，子不遇时!如令子当高帝时，万户侯岂足道哉!”(《史记·李将军列传》)但有一事令人费解：文帝去世前一年(公元前158年)冬，6万匈奴军分两路进犯上郡和云中郡。文帝派人御敌，统兵将领六人(中大夫令勉、故楚相苏意、前郎中令张武、河内守周亚夫、宗正刘礼、祝兹侯徐厉)，李广不在其中。文帝为何不给李广机会?难道文帝深知李广并非帅才，他上面那句话只是慰语?景帝时期，李广本在昌邑之战中立下战功，却因犯下政治错误，未得封赏。其后，李广长期驻守边关，杀敌机会很多。然而，由于景帝继续对匈奴取战略守势，汉军只守不出，不可能获得大的战果。李广不能大量杀敌，遂不得因功封侯。汉武帝上台后，对匈奴改取战略攻势，屡屡出动大规模骑兵集团寻歼匈奴军。在汉武帝当政的四十余年，军人立功封侯的机会很多。据统计，汉武帝时期受封侯爵者共计89人，其中将军为侯者53人，匈奴及其他少数民族降汉受封者29人，占全部侯爵的92%，其他因非军功而为侯者不过7人。(军事科学院：《中国军事通史》第5卷《西汉军事史》，军事科学出版社，1998年版，第207页)然而，李广的名字始终没有出现在封侯名单里。为什么?很简单，军功(杀敌相对数量)不够。
欲封侯，看军功。西汉军功爵制完全量化，按照军人所获敌军首级数量计算，标准十分明晰。笔者很想知道李广征战一生究竟杀敌多少，读了好几遍《李将军列传》，发现仅有一处具体记载――杀匈奴“射雕者”三人，“白马将”一人。相反，卫青与霍去病的杀敌数量则记载得十分详细(卫青5次出击，杀敌5万余;霍去病4次出击，杀敌11万余)。司马迁十分欣赏李广，如果李广战功卓著，司马迁当会载入《史记》。司马迁没有写，大概只有一种可能：李广杀敌不多，上不了台面。尽管如此，还是可以大致推算出李广一生的杀敌数量。西汉的侯有两级，高者为列侯(承秦之“彻侯”，因避汉武帝刘彻讳，改称“列侯”)，低者为关内侯。两者最主要的区别是关内侯无封国，只有食邑。卫青首次出战，直捣匈奴龙城(单于祭天和聚会首领的场所，在今蒙古正镶白旗附近)，杀敌700(司马光：《资治通鉴·汉纪十》，中华书局，1956年版，第596页。《史记》与《汉书》均记为“数百”，此从《资治通鉴》)，受封关内侯。换言之，李广打了一辈子仗，战绩尚不及卫青首次出击。
