史书明确记载的汉匈大战只有八次，李广自称与匈奴大小七十余战，大多数应系小规模的遭遇战，故杀敌数量十分有限。李广在文景时期杀敌不多，与当时西汉对匈奴的战略和战法有密切联系。文景两帝对匈奴取战略守势，汉军在边境依托关塞亭障抵御敌军。李广于北境七地担任过太守，在居高临下的阵地战中充分发挥箭术高超的优点，射杀了一些靠近亭障的匈奴骑兵，故匈奴送其“飞将军”之誉。不过，李广在实战中一般将弓箭有效射程控制在“数十步之内”(《史记?李将军列传》)，以50步计，折合为今天的标准约为69米(西汉1步为6尺，1尺合23。1厘米)。文景两帝时期，汉军拘泥于阵地之内，而匈奴骑兵的阵脚往往保持在汉军弓箭有效射程之外，故李广只能射杀个别冒进的敌人。及至武帝时期，西汉改取战略攻势，“运动战”取代“阵地战”。李广终于摆脱阵地限制，得以运动接敌，不料又屡屡陷入敌军包围。在与匈奴的多次交战中，很难从李广身上看到谋略战法。司马迁说李广“皆以力战为名”，本为赞词，却恰恰暴露出李广短于“智战”。
也许有人会问：元朔六年的“右北平之战”，李广率军杀敌4000，远远超过卫青龙城之战的700，为何不能封侯?这就涉及计算军功的另一个参照标准：除计算杀敌数量外，还需除去自方损失。换言之，计功标准是“净杀敌数”，“杀敌八百，自损一千”的打法是不能建功封侯的。右北平之战，李广所部杀敌数与己方损失相当，功过相抵，故“无赏”(《史记?李将军列传》)。需要强调的是，这一标准并非针对李广。作为汉武帝的小舅子，卫青也有两次杀敌虽多，但己方损失亦大，故未得封赏。一次是漠南之战，卫青率部杀敌1.9万，但前军与右军全部覆没，前将军赵信投降匈奴。结果，卫青“不益封”(《史记·李将军列传》)。一次是漠北决战，卫青所部杀敌1.9万，但己方损失相当，亦未得封赏。经此两役，“大将军青日退，而骠骑日益贵”(《史记·卫将军骠骑列传》)，卫青手下不少人都改投了霍去病门下(唯司马迁的朋友任安不肯)。
三、全民皆喜之?
李广是深受敬佩、喜欢、同情的悲剧性英雄人物，尽管也有“否李者”，但与“挺李者”在数量上简直不成比例。
“挺李者”主要是三种人。
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一是司马迁。班固曾指司马迁私修《史记》乃为泄私愤，这其实恰恰是《史记》比官修史书耐看和好看的原因。司马迁文笔极佳，写《史记》又倾注了强烈的主观感情，笔下的人物和事件往往骨立肉满，让人印象深刻。在写《李将军列传》时，司马迁毫不掩饰自己的欣赏态度。为此，他巧手妙笔，一面突出李广的优点，一面淡化李广的缺点。司马迁绝对是一流的宣传家，所用技巧十分现代，就像平面广告在突出商品优点时，一般用大号字体;至于缺点，基本不落一字，就算有，字体也小得像蚂蚁，趴在广告版面上某个不起眼的角落。司马迁对李广形象的塑造和宣传十分成功：在大多数人眼里，李广是射箭入石的高手、被俘后巧妙逃脱的智者、遇大敌时镇定自若的将军、生活上清廉无私的好官员、工作中爱兵如子的好上司，以至忽略或忘记了李广几次神勇表现的背后竟是败仗。对此，宋代理学家、朱熹再传弟子黄震的评论可谓一语中的：“卫、霍深入二千里，声振夷夏，今看其传，不值一钱;李广每战辄北，困踬终身，今看其传，英风如在。史公抑扬予夺之妙，岂常手可望哉?”(《黄氏日钞》卷四七，转引自钱仲联等：《中国文学大辞典》(上册)，上海辞书出版社，2000年版，第88页)为增加李广形象的真实感和立体感，司马迁并非一味只说李广好话，也写到了李广的缺点。元光五年(公元前129年)，李广在雁门之战中损兵1万，仅以身免，之后受到军法处置，当了两年的平民。期间，李广带着一个随从夜经霸陵亭(文帝陵墓)，不料被值守的霸陵尉(专司缉拿盗贼)喝止。随从上前应话，报上飞将军名号。不料，这个霸陵尉不知是喝醉了还是真不知飞将军的名头，居然不买账。他声称现任将军都不许在文帝陵夜行，何况是卸任将军，故强行让李广在亭子下留宿了一夜。不到两年，李广就找到了报仇雪耻的机会。韩安国死后，李广东山再起，出任右北平太守，遂召霸陵尉前往，找个借口把人家咔嚓了。不少人拿这事大做文章，说李广心胸狭隘，睚眦必报，没有大将风度。殊不知，这其实上了司马迁的当。李广杀霸陵尉后是否遭到惩处，司马迁没有写，班固在《汉书》里补上了。事后，李广主动向汉武帝汇报了情况，汉武帝不但未降罪，相反倒有鼓励之意：“夫报忿除害，捐残去杀，朕之所图于将军也;若乃免冠徒跣，稽颡请罪，岂朕之指哉!”(《汉书》卷五四《李广苏建传》)汉武帝何出此言?原来，报仇在西汉是受鼓励的，有仇不报反而被人看不起。因此，司马迁写这事其实是在表扬李广呢。
二是文人。大伙喜欢李广，司马迁立了首功，但还离不开后世文人的接力传诵。文人们从李广身上找到一个十分有用的标签――怀才不遇，命途多舛。加入赞颂李广行列中的诗人文才实在太多(以开边尤力的唐代为最)，且不乏重量级人物，如骆宾王、王勃、陈子昂、王昌龄、高适、王维、李白、杜甫、岑参、李商隐。他们纷纷写下赞颂李广的诗词名句，不少已是妇孺皆知，如“冯唐易老，李广难封”(王勃);“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”(王昌龄);“林深草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中”(卢伦);“君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军”(高适)。在古代中国，以文人为代表的知识分子是平民百姓的偶像，他们往往引导甚至直接决定着社会舆论和大众观点。同时，古代诗词其实就是今天的流行歌曲，文人眼中的李广形象很快流传开去，植根于社会大众心中。
三是广大人民群众。老百姓喜欢李广，除了司马迁的定位和众多文人的宣传，最重要的是李广身上至少有三处普通百姓喜欢的地方。一是有真本事，箭术高超。据笔者统计，《史记》描写李广射艺超群至少有8次：一射匈奴射雕者、二射匈奴白马将、三射匈奴追杀者、四射林中石、五射大老虎、七射练习靶、八射匈奴裨将。对李广来说，射箭不仅是工作技能，更是一种习惯甚至嗜好。他“与人居则画地为军陈，射击阔狭以饮。专以射为戏，竟死”(《史记?李将军列传》)。二是一生廉洁，两袖清风。史载：“广廉……终广之身，为二千石(一郡太守的秩俸)四十余年，家无余财，终不言家产事。”(《史记·李将军列传》)这样的清官，老百姓谁不喜欢?三是以情带兵，以慈掌兵。李广不但清廉，而且疏财，还能与士卒同甘共苦。他“得赏赐辄分其麾下，饮食与士共之”。李广常年在北方作战，条件艰苦，尤其野战期间往往断粮缺水。在这种情况下，“见水，士卒不尽饮，广不近水。士卒不尽食，广不尝食”(《史记·李将军列传》)。相反，霍去病尽管军功卓著，却一点不体恤士卒。史载：“天子为遣太官赍数十乘，既还，重车余弃粱肉，而士有饥者。”(《史记·卫将军骠骑列传》)司马迁在《太史公自序》中的一句话道出了老百姓的心声：李将军“勇于当敌，仁爱士卒，号令不烦，师徒乡之”(《史记·太史公自序》)。故李广死时，“天下知与不知皆为流涕”(《汉书·李广苏建传》)。甚至1991年的敦煌市场还有一种“李广桃”出售(高兵：《从史书记载看李广抗击匈奴的活动》，《河南大学学报》1997年第3期)。
