被派往四川的工部尚书宋礼，这样向皇帝描述了一次大木出山的传奇情景：有一天山洪暴发，一株大木顺流而下，遇有巨石拦路，大木发出像雷鸣一样的巨响，撞击巨石，巨石裂开大木完好无缺。
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后来永乐皇帝将发生这一故事的那座大山封为神木山，这只是一个特殊的例子，更多的木材，从川贵湖北的崇山峻岭中依靠天然的河流和修好的运河，输送到北京。永乐时期为建造新的宫殿而进行的采木工作，据说持续了整整13年，同样开采修建宫殿的石料也很艰辛，在保和殿后，我们能看见故宫中最大的丹陛石，它是在明代，由一块完整的石头雕刻而成，而这样巨大的石头，是如何被运到这里来的呢？
据历史记载，这些石头都来自北京西南郊房山的大石窝和门头沟的青白口，这里从明清两代跨越600年，直到现在还在生产汉白玉石头，我们终于在明朝史料中，发现了保和殿后那块石料的开采和运输过程，这块石料光开采就动用了一万多名民工和六千多名士兵，而将它运往京城则更为艰巨，数万名民工，在运送石料的道路两旁，修路填坑，
每隔一里左右掘一口井，在隆冬严寒滴水成冰的日子，从井里汲水泼成冰道，两万民工一千多头骡子，用了整整28天的时间，才将这块石料运到京城，那些同样被费尽心力运到紫禁城的巨石，大部分都被安放在故宫中轴线的御道上，据现在的专家学者研究，这次宫殿建设的备料过程长达近十年。
在这十年中，北京逐渐成了大明王朝疆域内最热闹最庞大的建筑工地，而今天我们只能用三维动画模拟再现当年营建紫禁城时北京工地的壮观景象，那些由此而生的着名工地名称一直保存至今。在这样一个浩大的工程中，能被历史记载下来的人，只有极少的几个，那些当年为这座宫殿付出辛劳的工匠，据说超过百万之多，他们中也不乏幸运者，比如两个来自山西的工匠王顺、胡良，一天永乐皇帝视察工地，看到他们的彩绘，皇帝扶着王顺的肩膀，对他称赞不已。
泰宁侯陈珪，公元1406年被任命为改造建设北京城及宫殿的总指挥，永乐皇帝在写给陈珪的一封诏书里说：“要善待工地上的军人和民工，饮食和作息要有规律，不要过于劳累，你们要体谅我爱惜百姓的想法。”陈珪一直在北京监工，直到公元1419年去世，他没有等到紫禁城落成的那一天。
据历史记载，在参与这项工程的能工巧匠中，以老木匠金珩为首的二十多人被同时提升为营缮所丞，而其他一些着名人物，像负责石料制作的陆祥、负责工艺的蔡信，也都被历史记载了下来。在600多年前，紫禁城尚未建成之时，朱棣的燕王府和紫禁城完工前的临时宫殿，就在现在中南海一带的西北。
公元1409年，朱棣以巡狩的名义住在这里，从公元1409年至宫殿建成后的公元1421年，他在北京度过了5年又8个月，这使得大明朝的决策、军事和行政系统逐渐北移，跟随朱棣来到北京的一个叫王绂的画家，在这一时期创作了《燕京八景图》，用细腻的笔法描绘了那个时候北京的美景和风情，那个时期，北京逐渐呈现出一派欣欣向荣的景象，移民军户在郊区屯田垦荒，使北京农业生产水平得到迅速提高，北京对于这个王朝开始显得越来越重要。
从公元1410年到公元1414年，朱棣以北京为根据地，两次跨过长城御驾亲征，击败了多年来威胁北京的蒙古部落，在一次胜利后，他检阅了所带领的庞大军队。就在朱棣谋划迁都北京刚刚开始的时候，他最亲密的一个人去世了，这就是徐皇后，他们的婚事是朱元璋亲自给说合的，怎样安葬这个结发妻子呢？陵墓理应建在南京，但是朱棣却悄悄派一个大臣和一个风水先生前往北京寻找吉壤建陵，两年后，位于昌平以北20多里的一片山麓带，被朱棣降旨圈为陵区禁地，这就是今天的明十三陵。
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徐皇后陵墓的修建，让大臣们都意识到这是皇上向他们释放的一个迁都信号，这之后南京城里的一些大臣开始上疏，直截了当反对永乐皇帝暗藏的迁都用意，很快河南布政使周文褒、王文振及参议陈祚被朱棣谪贬到农村去当普通的农民，剩下的人只好选择了沉默。
公元1416年11月的一天，朱棣突然召集文武群臣，和颜悦色地与大家谈论起一个关于北京的敏感话题，皇上对北京宫殿的修建表现出异乎寻常的民主，而这一次群臣没有再提出反对意见，不仅一致通过紫禁城尽快动工修建，还赞美起北京优越的地理位置，纷纷强烈要求将明王朝的第一首都定在北京，他们表示：北京北枕居庸关，西靠太行山，东连山海关，南俯中原，沃野千里，山川壮丽，足以控制四方，统治天下，确实是可以绵延万世的帝王之都，朱棣多年处心积虑的迁都欲望，瞬间变成了君臣的合意。
后世的历史学家认为，这次决定意味着中国政治中心开始北移，中国地缘政治从此发生改变，这种改变影响了中国数百年的政治格局，直到今天。在将近600年前，北京一次性地会集了十万名工匠，开始修建紫禁城，他们大多来自河南、山东、山西、安徽等地，今天我们无法知道，他们是怎样建造这座宫殿的，也无法知道他们曾经历了哪些不为人知的故事。
