太上皇，中国历史上一种给予退位皇帝或当朝皇帝过世父亲的封号。中国历史上第一位被封为“太上皇”是秦始皇嬴政已经过世的父亲，即秦庄襄王异人，但这不过是有“太上皇”封号的开始;真正第一个做上“太上皇”大位的，是汉高祖刘邦的父亲刘太公，也就是说，刘太公才是中国历史上第一位“太上皇”。那么，刘邦为什么册封并没有做过皇帝而且正活在世上的父亲为“太上皇”呢?
其实，说起”太上皇”必须先说说皇帝。皇帝，这个中国封建王朝最高统治者的称号，自从秦始皇于公元前221年创建这个制度开始，一直到末代皇帝溥仪结束，在中国绵延了二千多年。东汉著名文人蔡邕在《独断·上》中曾经这样解释这个称号：“皇帝，至尊之称，皇者，煌也，盛德煌煌，无所不照。帝者，谛也，能行天道，事天审谛，故称皇帝。”蔡邕的话就是那个时代对于皇帝的期望和理解，也是封建王朝愚民政策的一个重要组成部分。简而言之，皇帝就是天下第一人，“普天之下，莫非王土;率土之滨;莫非王臣”，皇帝将所有大权集揽于一身，可以驭使臣属，奴役万民。
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而“太上皇”的封号中“太”的意思，一是大，《广韵·释诂一》中说，所谓“太，大也”;二是指身分最高或辈数更高的。清顾炎武《生员论中》：“门孙之谓其师之师谓之太老师。”太上，便是最上，也作大上。《左传·僖公二四年·疏》：“然则大上，谓人之最大上;上圣之人也。”从字面上看，“太上皇”的意思就是说，权力最大，身分最高，处在最上位置的帝王。其实，“太上皇”只不过是象征性封号而已。
对于刘邦的父亲，不知其名，《史记·高祖本纪》里只说：“父曰太公。”公元前203年，楚汉逐鹿中原，烽火连天。“当此时，彭越数反梁地，绝楚粮食。项王患之，为高俎，置太公其上，告汉王曰：‘今不急下，吾烹太公。’”面对项羽要烹煮自己父亲的威胁，刘邦却说：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁。必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”这意思就是说，我和你一起接受楚怀王的命令，结拜为兄弟，我老爸就是你老爸;你真的要煮你老爸，也分我一碗汤吧!”项羽勃然大怒，本来就要把太公杀掉，因项伯的劝阻，刘太公方能幸免。时隔不久，形势于楚军渐渐不利，项羽就把刘太公与吕雉送还刘邦，以换取楚汉以鸿沟为界。
楚河汉界形成的一年后，项羽兵败自刎于乌江，刘邦取得了楚汉争霸最终的胜利，建立汉朝，做了皇帝。汉高祖刘邦当上皇帝后，每天都去参拜自己的老父亲。碍于封建的孝道，刘邦在家中对自己的父亲刘太公，“五日一朝”，“如家人父子礼”。也就是说，他每隔五天就去问候一次他的父亲。
刘太公的管家觉得不妥，就告诉刘太公：天无二日，世无二主，太公虽贵为皇帝之父，实为人臣，不能让皇帝对他拜见。太公认为这话说得有理，于是，儿子再来看望时，他便拿着扫把像个打杂的一样，望着儿子向后退，好像奴仆一样迎接主人。
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刘邦不知道父亲发什么神经，就急忙上来搀扶他，问是怎么回事。刘太公说：“帝，人主也，奈何以我乱天下法!”这意思就是说：儿子啊，你是皇帝，怎能因为我而扰乱了国家的法律呢?
刘邦听了自然高兴，可是，怎样才能不失礼度地对待自己的父亲，他一直想不出个好办法。后来，这个管家又给刘邦出了一个主意，说秦始皇曾经册封过去世的父亲为“太上皇”，建议册封刘太公为“太上皇”。刘邦听了这个建议喜出望外，立马举行册封大典，将刘太公扶上了“太上皇”的大位。就这样，刘太公成了在世时被尊为“太上皇”的第一人。
关于“太上皇”这个封号，《汉书·高帝纪》中说：高祖六年，“夏五月丙午，诏曰：人之至亲，莫亲于父子，故父有天下传归于子，子有天下尊归于父，此人道之极也。……诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇。”颜师古注曰：“太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父，故号曰皇。不预治国，故不言帝也。”可见，这个封号的实质就在于“不预治国”这四个字，说到底，“太上皇”就是个尊崇的封号，只不过一种只有皇帝父亲独享的荣誉而已。
刘太公虽然坐上了“太上皇”的大位，但是，他却觉得并不愉快。汉朝文人刘歆笔下的《西京杂记》中说“太上皇徙长安居深宫，凄怆不乐”。原来，刘太公出身草根平民，平生喜欢的是跟一些杀猪杀牛做买卖的人交往，而帝苑深宫，隔断了他跟那些朋友来往，你叫他怎么快乐得起来?金窝银窝不如自己的狗窝。这话太对了。在年高老迈的刘太公眼里，再美的宫女还不如当年的草根朋友。
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刘邦得知父亲的心思后，便命人在长安给刘太公新建一个“老家”。不久，长安城边上就建了一座新丰镇，跟丰沛老家一模一样。接着，又把老家的部分居民连同鸡狗一起都搬迁过来。刘歆在《西京杂记》中说：“士女老幼相携路首，各知其室;放犬羊鸡鸭于通涂，亦竞识其家。”于是，刘太公不亦乐乎。就像当初不让儿子因自己坏了国家的法度一样，刘太公也没有让刘邦给哪个草根朋友封个一官半职。当皇帝的父亲当到这个份上，应该说刘太公已经是很不错了。
公元前197年，刘太公在栎阳宫去世，后来葬于万年，即今天的陕西省临潼区北。让年迈的父母开心快乐，是从古至今最大的孝道，只要是不荒唐，不违情理，子女都应该尽量让父母过得开心一点。虽然帝王之家和贫寒之家的家境不同，但作为子女的孝心无疑是一样的。