海瑞死后若干年，他的侄女婿、官居湖广巡抚的梁云龙回忆说：海公做官做了十八年，才用多年积攒的工资买下第一套房子，这套房总共花了纹银120两(《海忠介公行状》)。
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海瑞年谱显示，海瑞28岁考中秀才，34岁考中举人，41岁那年正式进入官场，当了县教育局局长兼县立中学校长(南平教谕)，46岁升任县长(淳安知县)，52岁调入财政部工作(户部云南司主事)，55岁奉命出使南印度(波罗)，当年升任信访总局副局长(南京通政司右通政使)，57岁那年以监察部副部长的身份做了一省之长(右佥都御使总督粮储巡抚应天十府)，一年以后，申请辞职，提前退了休，去老家海南买房定居。
从41岁做教育局局长开始，到58岁那年离开省长岗位，不多不少，海瑞刚好做了18年官，梁云龙的回忆在时间上是正确的。
买不起房的四个原因
为什么海瑞为官18年后才买房呢?他不是作秀，是一直买不起。
原因有四条：
一、明朝工资低。
海瑞当县长时，理论上每年可以领到相当于90石米的工资，实际上由于“折色”的缘故，每年只能领到相当于54石米的工资。当时大米每两石才折合白银一两，54石米只能折合27两银子。比起唐朝中晚期和两宋时期县官动辄几百贯上千贯的年薪来，明朝县官的合法收入实在低得可怜。
二、成家开销大。
海瑞是清官，不贪财，但他一生至少结过三次婚，纳过两回妾。娶妻得有聘礼，纳妾得有身价银，按照嘉靖年间风俗，结一回婚怎么着也得花个几百两银子，假设海瑞娶妻纳妾都俭省着来，每次娶妻开销不超过300两银子，每次纳妾开销不超过50两银子，那么他老人家一生当中进6次洞房，总共花掉的积蓄也得在千两左右。
三、全家花他一个人的钱。
海瑞做官之后，家庭人口一直都维持在10人以上。譬如55岁在南京做官的时候，在任上跟着他一块儿过日子的，有他的老母亲，有他的妻子王氏，有王氏生的两个儿子和一个女儿，有第一任妻子许氏生的两个女儿，有他纳的妾韩氏，还有服侍这一大家子吃喝拉撒的丫鬟仆人至少4个。这十几口人是没有进项的，全靠海瑞一个人养着，经济负担当然很重。
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四、海瑞不贪，没有灰色收入。
明朝官员当中，比海瑞妻妾多的，比海瑞开销大的，比比皆是，但最后闹得像海瑞那样穷到买不起房，整个明朝恐怕也就海瑞一个。是其他官员工资高吗?当然不是。他们贪，海瑞不贪，如此而已。
清官的遗产和贪官的积蓄
据梁云龙描述，海瑞去世之后，其生前挚友王用汲为他料理后事，找到的遗产只有白银十几两、衣服两三件，凑一块儿不到20两银子，连埋葬费都不够，要不是王用汲组织大伙捐款，海瑞可能“死无葬身之地”了。
58岁那年，海瑞从省长任上提前退休，回海南老家闲居。到了72岁那年，铁血宰相张居正去世，万历皇帝请海瑞出山，于是海瑞重入官场，做了南京都察院右都御使，后来又改任南京吏部右侍郎，代理吏部尚书的职务。他的职位，相当于人事部副部长，是实实在在的高级干部。明朝官员工资虽低，但做到人事部副部长这一级别，年薪也有700多石了，实际上每年能领到几百两银子，即使海瑞不贪，临死也该有些存款，而不至于只留下十几两银子的微薄遗产。推想起来，大概还是因为海瑞开销太多，另外海瑞很喜欢帮助人，手头但凡宽裕点儿，就拿出来接济亲戚，所以老是攒不住钱。
跟海瑞同时代的那些高官，手头的积蓄可就惊人了。严嵩和严世蕃父子是巨贪，其动产市值将近18亿元，在江西一省还拥有6600多间房产。内阁首辅张居正，积累的财产之多也能把人吓一大跟头。据说张居正死后，万历皇帝查抄他的家产，搜出黄金2426两，白银107790两，另有黄金器皿617套、黄金首饰746件、白银器皿986套、白银首饰3l件，还有犀角、玳瑁、水晶、象牙、琥珀、珊瑚、珍珠、玛瑙等等珠宝器物183件，这些财产总市值大约几十万两!抄家的官员还给张居正在北京的豪宅估了价，“居正在京住房，值价一万零六百七十两”。按当时一两银子相当于800元人民币估算，张居正的房子至少值800万元，放到房价暴涨的今天，也绝对算得上是明星级豪宅。
严嵩和张居正的乌纱帽当然比海瑞大，工资当然比海瑞高，可要说这些惊人的动产和不动产都是他们的合法收入，是通过“省吃俭用攒来的”或者“投资炒房赚来的”，恐怕他们自己都不会信。
工资不够花，稿费来养家
海瑞是清官，这一条货真价实，无可挑剔。不过在工资之外，海瑞应该也有其他收入，譬如说，给人写墓志铭时能拿一笔稿费。
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江西龙南县县令吴诚去世，其子孙请海瑞写墓志铭，海瑞写了几千字。浙江参政林宏宇的母亲去世，请海瑞写墓志铭，海瑞也写了几千字。广州禺山书院讲师梁端懿去世多年，地方官重修其坟墓，当时海瑞在浙江淳安当县长，人们远赴淳安请海瑞为梁端懿写墓志铭，海瑞也欣然答应，写了几千字。