导读：甲午战争后，都在争论着中国是走帝制还是共和时，最有发言权的就是李鸿章，在针对这个无聊的问题争论时，李鸿章却成为了一个左右为难的孤臣。李鸿章曾在访问法国期间，拒绝登埃菲尔铁塔，这又是为什么呢？
她一直这样站立着，迎接着来自世界各个角落的人们。这群人中，曾有一个来自中国的老人，他的名字就叫李鸿章。
李鸿章当然不知道，他眼前这座巨大的雕像，后来被中国人称为“自由女神”。“女神”一词，是中文里特别加上的，令这座雕像的意义，远远超越了其英文原文（Statue of Liberty，自由雕像），而被赋予了更多的感情色彩——这或许是中国人对这座雕像的独特贡献。
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李鸿章只知道，这座雕像叫“自主女神”。在他抵达纽约前的10年（1886年），出使美国的张荫桓，在日记中记载道：“西人谋事至深远矣。此为法国赠美国自主之像，当华盛顿叛英时，法实为之助。”
很长时间里，“自由”一词在大清国虽然算不上敏感词，但却乏人运用。黄遵宪对这个词的解释是：“人各有身，身各自由，为上者不能压抑之、束缚之也。”而严复则更是一针见血：“夫自由一言，真中国历古圣贤之所深畏，而从未尝立以为教者也。”
在见到纽约的自由女神之前，李鸿章已经访问了自由女神的娘家法兰西，并在那里第一次切身经历了“自由”。
“目无君父”的共和国
1896年7月14日，法兰西共和国的国庆。在这个法国人砍下自己君主头颅的纪念日，李鸿章这位来自世界上最古老、庞大、腐朽的君主国最有势力的官僚，却受到了法兰西公民们（不是“臣民”）的热烈欢迎。
李鸿章在这一天觐见了法国总统富尔，并参加了阅兵式和塞纳河上的焰火晚会。
从7月13日到8月2日，李鸿章在法国整整停留了21天，他的一举一动、一言一行，都成为法国报刊追踪的焦点，甚至连发行量超过百万的法国第一大报、也是欧洲第一家日报的Le Petit Journal，在7月20日用头版整版的篇幅，刊登了李鸿章身着黄马褂的大幅彩色画像。纵览这家报纸直到1944年停刊为止的全部历史，除了欧洲的君主们以外，以个人肖像、尤其是一个东方人的个人肖像作为封面人物，仅此一次。
实地考察这样一个没有君主的共和国，对于李鸿章、乃至他的使团中的绝大多数中国人来说，还是相当新鲜和震撼的。在李鸿章子侄辈编撰、并由其亲自审阅的《李傅相游历各国日记》中，记录了7月16日法国总统在爱丽舍宫（旧译“一粒西宫”）为李鸿章举行的欢迎晚会。大清代表团惊诧地发现总统与其本国臣民也行宾主礼，而不是臣礼，看上去自贬身价，却“人卒无敢戏渝也者，情与义交尽也”，这样的官民关系远比大清来得“鱼水情深”。
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在李鸿章到访之前的7月8日，法国国会专门讨论了大清代表团的接待规格问题，最后确认采用高规格，并拨出公款为大清代表团租赁豪华宾馆。法国有媒体在事后对此表示质疑，认为接待李鸿章耗费了上百万法郎的民脂民膏，是对纳税人的亵渎。法国政府无奈，只好在报章上公布了所有细账，总价不超过8万法郎，只相当于白银2万两，这才令舆论平息。相信大清代表团应该注意到了这些争议，但历史资料没能记录下李鸿章对法国政府在民意面前如此“弱势”和谨小慎微的观感。
对于这种“目无君父”的共和国，中国人甚至还没有准备好足够的词汇去描写。在当年的中文资料中，法国总统就任前的住所被称为“潜邸”，甚至数十年后，一些皇家专用的词汇，如“万岁”等，也还被原样地套在改穿中山装或西服的新元首。
但当年，有一个词却已经破天荒地开始运用：“民主”，即“民选之主”的意思，指的是那些在共和制下取代了“以君为主”的“君主”的总统们。这一词汇，运用并不长久，而终被“总统”所替代，或许因为“总统”一词更能反映强人们“为民作主”“总而统之”、而非 “民选之主”的愿望？
“李民主”、“李总统”
李鸿章在这与“共和”亲密接触的21天时间内，除了官民关系外，他似乎并没有感到法兰西与俄、德那样的君主国家有什么区别：在大清的巨大购买力前，共和国和君主国都同样对李鸿章敞开了大门，政治理念在国家利益面前，无非是个婢女而已。在李鸿章的经验中，列强所加诸在中国身上的欺凌，与列强的国家体制、意识形态毫无关系，在压榨中国方面，列强们人人平等。