核心提示：文天祥最后在至元十九年十二月九日(公元1283年1月9日)慷慨就义，时年47岁。临刑前，文天祥在所写“自赞”中说：“孔曰成仁，孟云取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”
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公元13世纪初，蒙古族勃兴于漠北，悍勇的蒙古军在几十年间横扫欧亚大陆，灭国数十。然而，蒙古的军事征伐遇到了南宋军民的顽强抵抗。在长达40余年间的拉锯战中，南宋凭借其城防与水军，还有一些有才能的指挥官，居然得以苦苦支撑，且使蒙古军屡遭重创。蒙古的第四代皇帝蒙哥汗竟死于顽强抗击的合州城下。第五代皇帝元世祖忽必烈和一些大臣最初甚至打算放弃灭宋。后来在降将刘整的劝说和建议下，元朝将主攻方向转移至襄阳，并且编练了强大的水军。此两项关键性的战略部署果然奏效。咸淳九年(公元1273年)，襄阳被元军攻破，接着元军顺江东下，于是军事形势大变。当时南宋的朝政掌控在权臣贾似道的手中，贾沉湎于糜烂的生活，视军国大事如儿戏。整个南宋小朝廷风雨飘摇，一时降官如毛、降兵如潮。但是，在这个国运衰颓的危急时刻，却仍有一大批志士仁人为挽救国家危亡，以“英雄未肯死前休”的气概(《文山先生全集》卷13《纪事》，上海商务印书馆缩印乌程许氏藏明本)，进行百折不挠的苦斗。史册上著名的有张世杰、陆秀夫、张珏、李芾、姜才、李庭芝、陈文龙等人，而其中最为著名者，当然是状元宰相文天祥。
文天祥是吉州庐陵县人，出生于端平三年五月二日(公元1236年6月6日)，21岁参加科举考试。针对当时宋理宗的嗜欲怠政，他在御试策中反复强调“自强不息”的道理，进行规谏，落笔万言，不起草稿，一气呵成，故理宗钦点状元。此后，文天祥在担任朝廷和地方官职的时候，多次批评弊政，因而受到一些打击报复。在官场蹭蹬、岁月蹉跎之中，一方面感慨“少年成老大，吾道付逶迟”，一方面仍然高歌“终有剑心在，闻鸡坐欲驰”，引用晋朝刘琨和祖逖闻鸡起舞的典故，表明自己忧国忧民的情怀，安邦济世的壮心。
德祐元年(公元1275年)，文天祥任江西安抚使等职。他的祖母刘氏去世，本应守孝，但迫于严峻的形势，只能变卖家产，带孝服从戎，招募义士，赶赴南宋国都临安(今浙江杭州)。他被派遣守卫平江府(今江苏苏州)，但因宋廷的部署失策，加之其他将领的怯战，他的一支部队虽然在常州英勇战斗，许多将士壮烈牺牲，却无补于败局。宋廷又将他召回临安。次年正月，元军兵临城下，南宋的官员纷纷逃遁，文天祥临危受命，出任右丞相。
听政的谢太后根本没有抗击的打算，只是命令文天祥率领若干要员，到元军中和谈。文天祥到敌军中，进行不屈不挠的抗辩，并且痛斥降元的官员。元朝统帅伯颜很快发现，唯有文天祥是个伟丈夫，就乘机将他扣留。
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文天祥被元军押解过了大江，他历尽艰险，终于逃脱，泛海南下温州。正所谓“厄运一百日，危机九十遭。孤踪落虎口，薄命付鸿毛”。尽管临安已失守，文天祥仍怀着救亡图存、再造乾坤的宏愿，来到宋端宗的行都福州。文天祥主张出兵温州，因与当时的掌政者陈宜中、张世杰等意见不合，最后只能以都督的身份，在南剑州(今福建南平市)开设都督府，进驻汀州(今福建长汀)，出兵江西。不料文天祥到汀州之后，福州随即失陷，小朝廷浮海南逃广东。他只得于景炎二年(公元1277年)移屯漳州，又转入梅州(今广东梅县)。面对不断的挫折，文天祥毫不气馁，仍怀抱着复兴之志，部署经略江西，并于同年五月进军江西赣州。六月三日，宋军在雩都县大捷，一时声威颇盛。然而，元军凭借强大军队发动反攻，文天祥兵败。
祥兴元年(公元1278年)，他又转战在广东一带。十二月，元军发动奇袭，文天祥不幸在潮阳县五坡岭被俘。他试图吞药自尽，却没死。文天祥被俘后，抗节不屈。祥兴二年(公元1279年)，元将张弘范押文天祥前往崖山(今广东新会县南)，强令他招降宋廷。文天祥遂赋《过零丁洋》诗以明志：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风抛絮，身世飘摇雨打萍。皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”崖山海战是南宋亡国前的最后一战，文天祥亲所目击，酷烈痛苦，无以胜堪。他坐北舟中，向南恸哭，感叹“正气扫地山河羞”，“惟有孤臣雨泪垂”。
文天祥被押往元朝的大都(今北京)。在押期间，他庄严宣告：“当此之时，社稷为重君为轻”;“国亡，我本当死，所以不死者”，“别立君，为宗庙社稷计”;“今日文天祥至此，有死而已，何必多言”!元朝君臣大多不忍杀他，将他囚禁狱中，不断派遣各种人前来劝降，其中有文天祥的亲弟文璧，甚至被俘的南宋小皇帝，都被他严词斥责出去。其弟文璧“将惠州城子归附”，元世祖说：“是孝顺我底。”但文天祥写诗说：“弟兄一囚一乘马，同父同母不同天”，表示了自己绝不投降的态度。最后，元世祖忽必烈爱惜人才，亲自出面劝降，并许以宰相高位，但文天祥仍然不为所动，回答说：“一死之外无可为者”。在四年阴森的牢狱生活中，文天祥本着“命有死时名不死，身无忧处道还忧”的信念，创作了许多诗歌，总结南宋亡国的教训，诋斥卖国的奸佞，歌颂战友们以身许国的精神，描述人民的苦难，抒发着一个爱国志士的悲壮情怀。他无疑是南宋末期最重要的诗人。其中最重要的代表作是《正气歌》，堪称千古绝唱。他的诗歌言志抒怀，情文并茂，光彩耀目，堪称中国诗史上的一朵奇葩。