更始年间，刘秀已有一妻一妾，妻为郭圣通，妾为阴丽华。
刘秀完成学业后从长安回到故乡，与新野阴家的联系日益密切，阴丽华的兄弟阴识、阴兴都和刘秀结为生死之交。他们对刘秀的敬重和钦佩，也加深了阴丽华对刘秀的爱慕。刘秀兄弟在南阳起兵后，正在长安游学的阴识立即回到家乡，聚合子弟、宗族、宾客千余人，参加起义。
昆阳大战之后，威名远扬的刘秀终于如愿以偿，和他心仪已久的阴丽华喜结良缘。更始元年六月的一天，宛城的当成里高朋满座，喜气盈门;在人们的祝福声中，这对新人幸福地拜了天地。刘秀时年二十八岁，阴丽华十九岁，郎才女貌，两情相悦。
三个月后，刘秀奉更始之命前往洛阳，与新婚妻子依依惜别。后来他又去了更远的河北，和阴丽华一别就是两年。阴丽华留在新野的娘家，后来可能出于安全方面的考虑，又迁往淯阳表亲邓奉的家中。在这兵荒马乱的两年里，阴丽华望穿秋水，过着寂寞而又不安的生活。对一个弱女子而言，新婚久别的痛苦尚在其次，亲人的杳无音信，长时间的担惊受怕，才是最大的折磨。
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刘秀在河北历经艰险，九死一生。为争取真定王刘扬的支持，刘秀娶了刘扬的外甥女郭圣通，并立为正室。在以后相当长的时间里，刘秀善待郭氏，并培养了一定的感情，一起生育了五个儿子。但政治联姻的功利性质，却给他们的婚姻埋下了不和的种子。
建武元年年底，刘秀占领洛阳。他派出一支卫队，由侍中傅俊率领，把阴丽华从淯阳接到洛阳，久别的夫妇终于相聚。史书当然没有记录他们重逢的情景，但阴丽华悲喜交集的心情可以想见。她有千言万语要向丈夫倾诉，却没有想到他的身边已有另外一个女人。刘秀不偏不倚，策封阴丽华为贵人，与郭圣通地位相当。
刘秀既然当了皇帝，就必然要在两个贵人之间挑选一个做皇后。
郭圣通出身名门，她的气质、见识和谈吐，自然不同于一般女子，其雍容高贵之气，节俭好礼的美称，加上妙龄女子天生的魅力，足以倾倒男儿心，可以想像刘秀对她的欣赏。但就感情而言，刘秀心中最爱的女人，是他的红颜知己阴丽华。乡间清新之气造就了她的淳朴善良，她那女性的伤感，事事忍让的性格，总让人心生爱怜;而且她姿容出众，不失母仪天下的气质，所以刘秀想让阴丽华来当皇后。
面对立后之议，阴丽华谦虚地表示：郭贵人是王家女，身份显贵，又替皇上生下了龙种;而自己与夫君一别两年，未能生育，进封皇后实在不敢当。见阴丽华几次三番地推辞，光武帝也就不再坚持，最后让郭圣通当了皇后，郭氏年仅二岁的儿子刘强被立为太子。时为建武二年。
就在这一年，发生了一件对郭皇后十分不利的大事。两年前真定王刘扬率十万大军归顺刘秀，并嫁以甥女，但刘秀却始终不信任刘扬，总想把刘扬的兵马收为己有。正巧这时真定王编造了一条谶文：“赤九之后，瘿扬为主。”汉为火德，所以称赤，自汉高祖至今，已有九代，而刘扬的脖子上恰巧长有瘿瘤，这条谶文无疑是在告诉人们，刘扬将来要当家作主。另外，刘扬还与真定一带的地方武装有密切的联系，更使刘秀下决心除掉这一隐患。
刘秀首先派将军刘隆征召刘扬，但刘扬闭城不见。光武帝遂令将军耿纯以行赦幽冀、劳慰王侯的名义前往真定，伺机解决刘扬。耿纯一行来到真定的驿站，与刘扬联络。刘扬兄弟自恃强兵在手，又见耿纯来意安详，未有不善之意，便毫无戒意地领了官属去见耿纯。刘扬兄弟进入驿站之后，耿纯立即关闭门户，下令格杀，随后又勒兵而出，“真定震怖，无敢动者”。刘扬虽有暧昧之谋，而无反叛之实，既被诛杀，暴露了刘秀不容一丝风吹草动的猜忌性格。
刘扬之死使郭皇后失去了重要的政治依靠。但汉代以礼法治天下，非有严重的过失，皇后之位不宜轻易动摇。光武帝与郭皇后的感情虽然不甚美满，但他们的矛盾尚未尖锐化，建国初年的刘秀尚能克制自己的感情，保持后宫的稳定。于是，原来的妻妾关系又维持了多年，阴丽华也默默地做了十六年的贵人。
阴丽华没能当上皇后，刘秀又想了一个补偿的方法，封她的弟弟阴兴为列侯。阴兴跟随刘秀东征西讨，平定郡国;刘秀每到一处，阴兴总是先入清宫，不辞辛劳，因而深得刘秀的信任。面对皇帝给他的列侯印绶，阴兴固辞不受，他说：“臣未有冲锋陷阵之功，却得到陛下、贵人的恩泽，富贵已极，不可复加，实在不能再受封赏。”光武帝欣赏他的谦让之德，也就不再勉强。
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阴兴和阴丽华谈起这件事时，还语重心长地对她说：“贵人一定听说过‘亢龙有悔’这句话吧，现在的外戚大多不知谦退，嫁女儿要高攀王侯，娶媳妇则相中公主，实在让人心里不安。富贵有极，人当知足，过分的夸耀和奢侈只会招人讥讽。”阴丽华听了他的肺腑之言，深受启发，更加谦和恭让，“深自降挹”，并严格约束自己的家人和亲戚，不为他们谋求朝廷的职位。姐弟两人谦虚谨慎的美德更赢得了光武帝的敬重和欣赏。
尽管阴丽华的地位比郭圣通低，但她得到的宠幸却一点都不少，她也为光武帝生了五个儿子，与郭皇后平分秋色。
建武九年，祸从天降，阴丽华的母亲邓氏和弟弟阴欣被强盗杀害。阴丽华万分悲痛，至深的哀感改变了容貌。光武帝也很悲伤，令大司空前往阴家慰问家属，并带去了诏书：
朕微贱之时，娶阴氏为妻，后来因领兵出征，与她分离了两年，幸亏两人都脱离虎口，平安无事。阴贵人有母仪之德，本应立为皇后，但她一再推辞，宁愿屈居妾位。朕欣赏她的谦让，许诺分封她的兄弟。不料未及封爵，母子二人同时死于非命，实在令人悲伤。