李湛一天天在变草包，宪宗却在一天天找死。晚年的李纯动不动就拿身边的人出气，好多太监的屁股都挨过板子，有时火气上来，还要砍人脑袋，搞得宫里人人自危。郭妃看到这种情绪可以利用，就偷偷去找王守澄等人商量夺权，提前让儿子上台。元和十五年(公元八二○年)正月，大太监陈弘志和王守澄经过精心密谋，在中和殿毒死了宪宗。然后，他们又联合宦官马进潭、刘承偕、韦元素等人拥立太子李恒登基，是为唐穆宗。老二澧王李恽和自己的铁杆粉丝吐突承璀还想赌一把，和李恒争抢皇位。王守澄等人人多势众，抢先出手包围了二人，然后一起砍掉脑袋给宪宗做祭品。
李恒大概是个没心没肺的人，明知杀父仇人是谁，就是不报仇，反而大肆封赏陈弘志和王守澄等人，让宪宗一朝被打压下去的宦官势力又开始抬头。所以，穆宗一朝又基本成了太监的天下。而李恒本人也乐于把朝政交给宦官，自己则可以抽身享清闲。从前没当上皇帝前，他还只是偷偷摸摸地放纵，如今当了皇帝，终于可以正大光明地享乐了。据记载，继位大典刚刚结束，他就跑去看大戏了，“盛陈倡优杂戏于门内而观”。当时还在宪宗大丧期间，他就这样明目张胆地搞娱乐，着实让大臣们吃了一惊。
这时的李恒除李湛外，另外又生了李涵、李凑、李溶、李渥四个儿子，一家可谓人丁兴旺。对五个儿子，他采取了统一的态度——放羊，纯粹属于只管生、不管养的白眼狼类型。而且，他本人既不立皇后，也不封太子，专心致志把有限的时间投入到无限的吃喝玩乐中去，由此造成了一个十分尴尬的政治现象——国无储君。满朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是谁，尤其是在李恒的一次中风过后，这种欲求愈发的强烈。万一哪天您老不打声招呼就驾崩了，太监们不是又要和我等为难吗?李恒总觉得自己可以长生不老，开始对这事根本不操心。后来被中书、门下、翰林院等几个部门逼急了，他才在几个儿子里挑了一番，最后选中了跟自己一样不学无术的大儿子李湛，同时册封其生母为妃。
事实证明，这一个彻头彻尾的错误决定。在五个兄弟中，其他人虽然也处于放羊状态，但是他们好歹还看点书，认得几箩筐的字。李湛小朋友则是标准的文盲，属于学习最差、知识最贫、脑子最笨、四肢最懒的一个。他身边除了猫猫狗狗，就是刘克明这样的假太监、真小人。刘克明是太监刘光的养子，年龄和李湛相仿。
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此人进宫时，因为刘光的面子，没有经过检查，就当上了太监。实际上，他身上的零件和李湛一样，全乎着呢。后来他被送去伺候李湛，李湛喜欢踢球、摔跤，经常和身边的小太监玩得头破血流。刘克明投其所好，苦练足球，终于练成了“足球先生”。李湛很是喜欢，就把他当成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不过李湛没想到，几年后正是这个铁哥们儿要了他的小命。
对于儿子的所作所为，李恒自然是心知肚明的，可是他实在是太忙了。坐上皇位那天就在忙，忙了四年，身体上的各个零件都衰竭了。长庆四年(公元八二四年)正月，李恒终于玩死在了床上，享年三十岁。大臣们遵照遗诏，准备拥立李湛同学在灵柩前继位。可是，当这帮人拿着圣旨来到太子东宫时，却想去集体跳河了，因为李湛同学失踪了。宰相李逢吉、国舅郭钊等人急得团团转，一问宫女才知道，李湛同学因为平时太贪玩，东宫就跟他的旅店一样，想起来的时候才回来住两天，平时都是逮哪儿睡哪儿，比神仙还难找。李逢吉没办法，只好打发人满世界找这位小祖宗。当他们在西偏殿附近找到的时候，李湛同学正在和刘克明等人踢球呢。众人喊了半天，李湛就像没听见一样，继续踢着脚下的皮球。郭钊只好打发一个太监上前告诉他：你爹死了，轮你当老大了。李湛眼一瞪，等老大踢完球再说。小太监又赶紧说：您舅姥爷郭钊来了!一听舅姥爷的名号，李湛才悻悻地走了。有唐一代，能做到视皇位如粪土的大概也就李湛同学一人了。
在众臣的簇拥下，李湛不情愿地接过了唐王朝的重担。由于亲爹对自己长期放羊，李湛对老爹没有多少感情。站在棺材前，李湛酝酿了半天感情，最后酝酿出一阵嬉笑声，吓得在场的大臣们都不会哭了。此后一个多月里，他把皇宫变成了欢乐谷，今天在中和殿踢足球，明天跑飞龙院开音乐会，有次怕老爹寂寞，还跑到棺材前敲锣打鼓。不知道的，还以为皇帝大人娶新娘子呢。
大臣们以为李湛不过才十六岁，玩几天就没事了。没想到他越玩儿越过火，从前当学生的时候天天翘课，如今当了皇帝，天天翘班。当时还是数九寒冬，满朝文武们每天顶着寒风在早饭时间就跑到皇宫里上班，却总是到午饭时间才见到皇帝上朝。于是，大臣们空着肚子，以万分敬业的精神向皇帝说出千言万语，然后等着批示。哪知道李湛同学不学无术，根本听不懂他们在说什么，只会傻乎乎地应付两句，“准奏”、“依卿所议”。大臣们疯了，纷纷抗议，李湛也不答理，掉转屁股就奔后宫踢球去了。
李湛同学其实只是贪玩，加上没啥文化，一直没搞清皇帝是干吗的。与此相对，他手下的大臣们个个满腹经纶，既有写“锄禾日当午，汗滴禾下土”的大诗人李绅，又有学贯古今的大学问家韦处厚，肚里的墨水倒出来都可以当护城河。他们的说话方式也好，所写奏章也罢，都是李湛无法理解的。李湛本来就懒得动脑，做出敷衍的举动来也就在情理之中了。实际上，只要方法得当，入情入理，李湛还是很愿意接受的。譬如有一次，李湛突然想修一座新的宫殿，木材石料都准备好了。宰相李程站出来劝阻，他没有列举什么劳民伤财的大道理，只是说这些材料拿去给你老爹修坟不是更好。道理浅显，用词通俗，李湛痛痛快快地接受了。相反，如果说话引经据典，勤奋点儿的再叫上孔子、庄子一干古人出来助阵，李湛就会头疼。譬如李湛有天身上痒痒的，想去骊山泡温泉，谏官张权舆就出来劝阻。老张的话很啰嗦，一口气从古到今说了四位古人，包括周幽王、秦始皇、唐明皇和他爹李恒。说什么这些人都是因为去了趟骊山，搞得国家大乱、自个儿倒霉的，属于纯粹的利用封建迷信进行恐吓。
