崇祯十七年三月十七日中午时分，闯军正式攻打大明帝都北京。攻击先从平则门、彰义门、西直门三门开始，“四面如黄云蔽野”，攻势如潮，极具威势。一时间，“城上下炮交发，如万雷轰烈，天地震慑，城外火光际天。”
狂轰猛炸持续了一天，第二天，李自成在彰义门外设座，派在十日前在宣府投降的太监杜勋朝城上喊话，但声音嘈杂，听不清楚，依稀是教城上人停止放箭，他有话要讲。负责守城的襄城伯李国桢大声回话：“我让一个人下去为人质，你上城与圣上面讲!”
杜勋为了向李自成丑表功，表现得正气凛然，答：“我杜勋一向无所畏惧，上城就上城，哪用得着你们派人质交换!”(《明季北略》)于是军士将他缒入城，跟大太监王承恩一同去见崇祯。
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见了崇祯，杜勋假惺惺一副关切的模样，说：“贼人马强众，锋不可当，皇上当自为计。”接着，详细地转述了李自成的意思：大明和大顺“割地讲和”，即议割西北一带，分国而王，大明犒赏大顺军银百万两，从此以后，大顺军可为朝廷内遏群寇、外剿清妖。现在京城形如累卵，照理说，这是大明帝国、同时也是崇祯能侥幸逃过国灭身死的最后、也是最好的机会了。
可是大明王朝自开国二百七十多年来，奉行的一直都是“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷”的立国宗旨，事关国体，崇祯还是拿不准主意，问身边的魏藻德：“此议何如?今事已急，可一言决之。”
可就跟要不要放弃宁远的争议时一样，魏藻德一言不发，只是鞠躬俯首。一任崇祯火烧眉毛急得团团转，就是不作声、不表态。崇祯只得让杜勋出城答复李自成：“朕还没想好，等想好了，再颁旨。”
杜勋已走，崇祯再问魏藻德，还是支支唔唔，莫一衷是。崇祯大为扫兴，推倒龙椅，拂袖而去。议和不成，就只有死拼到底了。崇祯亲自起草了一份《亲征诏书》，称自己要“亲率六师以往，国家重务悉委太子”，号召臣民，但有奋发忠勇，到军前听用的，“分茅胙土之赏，决不食言”。
他抱定了身死社稷的思想，吩咐驸马都尉巩永固率家丁护送太子出逃，徐图将来。可巩永固的回答却是：巩家从不敢私蓄家丁，就算有，要冲出重围的可能性也接近于零。崇祯叹了口气，只好让太监王承恩召集内侍，死守宫城。
李自成收到了杜勋的回话，遂断了和议之想，下令全线攻城。先前名列兵部官员魏提塘所发传单榜首的曹化淳，果然按照事先开门迎接闯军的约定，率先打开了彰义门。
曹化淳这边一行动，其他榜上有名的官员纷纷行动，德胜门、平则门等次第打开。北京外城转瞬宣告陷落。宫城内的崇祯听得外面声如雷震，心知不妙，召问阁臣：“卿等知外城破乎?”阁臣众口同声地答道：“不知。”崇祯搓着手问：“事亟矣，今出何策?”
众人的回答是，吉人自有天相，皇上洪福齐天，一定会逢凶化吉、遇险呈祥的。末了，又加一句：“如其不利，臣等巷战，誓不负国!”
话虽然说得好听，但闯军杀向内城时，守正阳门的兵部尚书张缙彦、守宣武门的太监王相尧、守齐化门的成国公朱纯臣等争先恐后地打开了城门，崇祯所期待的巷战根本就没有发生。
崇祯听说外城被攻破之时，在殿廷徘徊了一天。当晚，夜不安寝，突有内侍惊慌失措地来报，内城已陷。
崇祯急问：“大营兵还在吗?守城的襄城伯李国桢还在吗?”内侍答道：“大营兵早散。皇上还是赶紧逃命吧。”一句话没说完，就闪得无影无踪了。崇祯叹了口气，携太监王承恩急往南宫，登上煤山，抬目远眺，但见烽火烛天，内城确已陷落。崇祯在山上徘徊踰时，心情渐渐安定下来，掉头迈往乾清宫，布置应急善后事宜。
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他先提朱笔传书内阁，命人提督内外诸军事，辅佐太子，然后命人温酒，与周后、袁妃，同坐痛饮，慷慨诀绝。他边饮边叹道：“真是苦我的百姓了!”几杯黄汤下肚，他突然又意气自若起来，命人将三个儿子太子、永王、定王叫来。三个儿子匆匆忙忙地赶来了，身上还穿着皇子的服饰。
崇祯板着脸，说道：“都什么时候了?还不赶紧改换衣衫?”着令宫女取来旧衣，自己亲手帮他们换上，细心地系紧衣带，一边系一边说：“社稷倾覆，必定使天地祖宗震怒，这一切，都是你父亲的罪过。只是，朕也已经竭尽心力，无奈文武诸臣，各为私心，不肯后家先国，以致败坏至此。如今不必再问祸福，只是按情理去做。朕问心无愧了。”(《明季北略》)
系好了衣带，分别拍了拍三人的肩膀，叮嘱说：“尔等今日是太子，王城既破，从此便为小民了，各自逃生去吧!不必恋我，朕必死社稷，有何面目见祖宗于地下?尔等切要谨慎小心，若逢做官的人，老者当呼为老爷，幼者呼为相公;若遇平民，老者呼为老爹，幼者呼为老兄，或称为长兄，呼文人为先生，呼军人为户长，或称曰长官。”
这一番话，全是一个父亲对幼子拳拳爱护的肺腑之言，哪里还有半点帝王的影子?想了想，又嘱咐说：“万一侥幸逃得一命，将来报父母大仇时，不要忘了我今日说的话!”然后才千般不舍地让侍从带走，分送外戚。
看着三个儿子远去的背影，他悲怆万分地叹道：“你们三人为什么不幸生在我家?”周、田二贵妃泪如雨下地对周皇后说：“大事去矣!”
周皇后顿首恸哭着对崇祯说：“妾事陛下十有八年，从不听一语，至有今日!”追着出去，拊着太子、二王，流着眼泪，千叮咛、万嘱咐，与他们诀别后，便恸哭着返回了坤宁宫。