他只有一个方法引起秦王的重视，就是上疏。通过揣摩秦王的心理和分析当前的形式，李斯果决地给秦王上疏。上疏的内容是鼓舞秦王统一中国。书中，李斯用过去的秦穆公举例，说秦穆公时代强盛，但最终也未能统一中国，其中的原因有两个，一是当时的周天子势力强大，也有威望，不容易推翻。二是诸侯国也比较强大，可与秦国抗衡。但是，从秦孝公以后，战争不断，周天子和诸侯国的力量急剧下降。现在秦国强盛，是建立帝业，统一天下的大好时机，扫平六国如掸灰尘。
这番论述，对天下的实际情况分析得清晰透彻;而且，迎合、满足了秦王的心理。一下便得到了秦王的赏识。李斯被提拔为长史。
身为长史的李斯，进一步向秦王奉献统一中国的具体谋略——从瓦解诸侯国力量入手。具体实施方式是：以财物重重贿赂六国君臣。目的是让他们分崩离析，无法合力抗秦。然后，秦国各个击破。
这一谋略效果非常显著。秦王便封李斯为客卿。李斯这颗明星，终于在秦国的政治舞台上冉冉升起。
可就在他一帆风顺之时，秦国国内掀起了一场运动，这个运动叫“反外国人运动”。起因是韩国派间谍以帮助秦国修渠为名，刺探情报。这场运动的后果是，秦王下来一道“逐客令”。李斯原是楚国人，当然也在被驱逐之列。但是，李斯没有离开秦国，更没有因受挫而颓丧。他在秦国边境蜗居，写了一道著名的《谏逐客书》上奏秦王。在《谏逐客书》中，李斯说明历史上外国人对秦国的重要性，言辞非常恳切，令秦王动容。
受《谏逐客书》感动的秦王，撤销了“逐客令”，并请回李斯，封他为廷尉。
然而，一波未平一波又起，更大的威胁正等着李斯，并且，这一次他还杀了人。
刚刚升任廷尉的李斯，刚看到光明前途的时候，他的同学韩非来到了秦国。韩非是韩国人，且与韩王同族。韩非也是一个难得的人才，他有一套比较完整的君主专制理论。可是，他屡屡上疏献策却不被韩王任用。韩非失望而愤怒。秦王很重视这样的人才，早就想见见韩非，将他归为己用。现在，秦国要攻打韩国，情势危急，韩王才起用韩非，派他出使秦国。 从能力上分析，李斯知道自己远不如韩非。如果秦王留下他，重用他，势必成为自己的对手和仕途上的“绊脚石”。为了自己的利益，他必须除掉韩非。他首先给秦王分析说，韩非这个人不能任用，他是韩王的亲族，韩非爱韩而不爱秦，大王如果攻打韩国，他当然不会同意，这也是人之常情。
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秦王一听言之有理，想韩非既然不能用，就放他回国吧!而李斯的根本意图是要斩草除根，永绝后患。他又说，如果放韩非回国，他就会为韩国出谋划策，对秦国十分不利，不如趁这个机会把他杀掉。
就这么短短一句话，同学韩非的生命就葬送在李斯的手里。
秦王示意李斯去除掉韩非，李斯便送了毒药给韩非。韩非知道李斯的为人，自己无论如何是逃不掉的，于是服毒自尽。
从此，李斯再没有威胁，再没有对手，他辅佐秦王，于公元前221年，兼并六国，结束了长期分裂割据的局面，统一了中国。
统一之后面临的问题就是如何治理这个国家。
李斯认为，周朝采用分封制，诸侯各自为政，所以天下战乱不断。如今天下统一，如果再分封诸侯国，又将回到以前的分裂局面，应当采用中央集权管理。
李斯的提议遭到博士淳于越的强烈反对。淳于越上奏秦始皇，说天下之大，如果宗室子弟没有封地，就和普通百姓一样，万一发生叛乱，谁来相救-比如齐国的田常，晋国的六卿，都发生过叛乱，如果秦始皇不采用分封制，不以古为师，国家就不能长久。
这一奏疏激怒了秦始皇，他把淳于越交由李斯处理。李斯对淳于越进行审查，最后给淳于越定的罪状是泥古不化，厚古薄今。接着，李斯建议秦始皇焚书，秦始皇也采纳了。
于是，大权在握的李斯，制定了一系列规定和处罚。总结起来，可称为“两个凡是”：凡是《秦记》以外的史书，一律烧掉;凡是博士收藏的诗书一律烧掉。有谈论诗书者，在闹市区处死，暴尸街头;有厚古薄今、以古非今者，全族处死;官吏包庇知情不报，同罪处置;得令后三十日之内不焚书者，面上刺字，发配去修长城。 次年，也就是焚书的第二年，公元前212年，秦始皇又下令，将咸阳的儒生四百六十余人活埋。这一“坑儒”事件和“焚书”事件，合起来就是中国历史上重大而著名的“焚书坑儒”。对中国文化、人类文明都是一次空前的大摧残。
在这一浩大的摧残中，秦始皇的*显而易见，而李斯的推波助澜也起到至关重要的作用。李斯这样干的目的，一方面当然是迎合秦始皇的心理;另一方面，则完全是为了自己——他要从精神上彻底打垮和消灭异己、竞争对手。面对如此暴戾的摧残，有识之士和学者谁还敢来秦国呢-李斯也是学者出身，而他为达目的，不择手段。文化人残害文化，文化人背叛文化，古今罕见。显而易见，他是一个投机分子，一有机会就要表现自己的欲望。对秦始皇的忠诚，完全是为了保证自己的仕途顺畅。国家是小，私利是大。他当然不愿意秦始皇早立嗣君，他打心眼儿里渴望秦始皇长生不老——秦始皇在，他的地位和荣华就在;何况，他深知，秦始皇最忌讳听到“死”这个字眼，他才不会去干恐吓秦始皇的傻事呢!尽管他对秦始皇精神、身体状况非常了解，又有作案的人力和财力，然而，最紧要的一点，他没有作案动机。
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那么，另一个随行人员赵高呢-
赵高和李斯大不一样。
他的身世十分糟糕，他是赵国贵族的疏远族人。战国时代，天下合纵连横，各国间结盟换约，相互间以王室公子作为人质。这些作为人质的公子，多是国君众多子女中不受宠爱的疏远者，被打发出质后往往长期滞留异国他乡，不少人贫穷潦倒终生，至死不得归还。赵高的祖上，就是由赵国到秦国作质子的这一类公子，在赵国无宠，在秦国无援，不得已而滞留于秦，后来在秦国娶妻生子，子孙后代流落于咸阳市井当中，成为秦人，与普通庶民无异。
