李莲英是晚清著名的大太监，名声颇为不佳。李莲英生于道光二十八年(1848年)，本是直隶河间府大城县人(今河北省)。
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李莲英在入宫前，因为生活落魄，曾私贩硝磺，外号皮硝李。后贩硝磺被抓入狱，出狱后以补鞋为生。好友沈兰玉见他可怜，将他引进宫里当了太监。李莲英素有“篦小李”之美誉，以一手漂亮的梳头功夫得到慈禧的赏识。
他的值班房离西太后住所不远，有时太后到他屋里看一下，李便把慈禧坐过的八张椅子全部包上黄布，西太后果然称许他忠诚细心，对他愈加信任。慈禧太后对李莲英的宠信可谓无可复加，李莲英甚至可以和慈禧太后并坐听戏;宫里给慈禧太后做的点心，要是碰到李莲英喜欢吃的，慈禧太后往往会自己少吃或者让太监拿开留好，专门留给李莲英。
李莲英作为宫中的总管，他对于本职工作颇为精明。比如宫中物品的陈设位置和礼仪程序，李莲英无不烂熟于心，宫里的太监遇到事情往往都要向他请教。碰到宫里有喜庆等大事，李莲英最善于安排调拨，样样完成得很出色。以至于其他王公大臣家有什么喜事，特别是慈禧太后要“临幸”的话，往往都要请李莲英先来指点一下礼仪和布置，以讨得慈禧太后的欢心。
李莲英更重要的本事是善于逢迎，揣测慈禧太后的心意。李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出来的笑话玲珑圆转，并不粗俗，倒也颇招人喜欢。慈禧太后没事的时候，经常让李莲英说几个笑话来给大家解解闷，李莲英总有本事把大家逗乐。即使是说一些街面上讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出有讽刺抵触的意思。
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1886年，当北洋海军的建设初具规模的时候，李鸿章奏请朝廷派员前来检视阅兵，当时慈禧太后拟派的是醇亲王奕澴，但奕澴是光绪的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅权，于是便主动要求让慈禧太后身边的红人李莲英陪同前去，以表示自己没有二心。慈禧太后也想趁着这个机会让李莲英出去见见世面，风光一下，于是醇亲王便作为朝廷的正使、李莲英作为副使，前去视察北洋海军。这太监作为朝廷钦差大臣外出视察，这在其他朝代不奇怪，但在清代历史上则是第一次。
为了避免别人说闲话，李莲英出发前还特别把慈禧太后破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴(按理太监最高只能获得四品顶戴)，然后规规矩矩的跟在醇亲王后来出发了。一路上，李莲英丝毫没有钦差大臣的架子，而是一直跟在醇亲王的后来，好生伺候。就连晚上醇亲王洗脚，都是李莲英亲自给打热水。一下把醇亲王感动得连连拱手，回去后自然在慈禧太后的面前极力称赞李莲英的忠诚可嘉。
就这次出差来说，李莲英算是给慈禧太后挣了面子，也堵住了那些大臣们的嘴，慈禧太后后来也喜滋滋的说，“总算我没白疼他”。庚子年慈禧太后带着光绪西逃，一直到《辛丑条约》签订后，一行人才返回北京。在返回到保定的时候一行人停下休息，当时慈禧太后的卧室铺陈华美，供给周备，当李莲英伺候慈禧太后睡下后，走到光绪的卧室，发现里面居然一个太监都没有，只有光绪一个人对着油灯枯坐。
李莲英跪安后问：“主子为何这时还不睡?”光绪说：“你看看这屋里，教我怎么睡?”这隆冬季节，光绪屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然连被子都没有。李莲英觉得光绪这皇帝做得真是太可怜了，他跪下抱着光绪的腿痛哭道：“奴才们真是罪该万死!”随后便赶紧把自己的被褥抱来，说“今夜已深，不能再传他们，这是他们为奴才所设被褥，请主子将就用之，奴才罪上加罪，也没有办法了。”
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光绪回到北京后，还经常念叨这事，说：“若没有李师傅，我恐怕都活不到今日。”光绪的最后十年，经常被慈禧太后为难，李莲英也没有落井下石，有时还会给光绪一点照顾，相比其他趋炎附势的太监们来说，李莲英还算厚道。
清历史谜团太多，国家历史档案记载太少且不全，有很多疑案社会传言很多。传说慈禧太后有男宠，像武则天之与薛怀义、张昌宗那样。清代文廷式《闻尘偶记》云：光绪八年的春天，琉璃厂有一位姓白的卖古董商，经李莲英介绍得幸于慈禧。当时慈禧四十六岁。白某在宫里住了一个多月以后被放出。
不久，慈禧怀孕，慈安太后得知大怒，召礼部大臣，问废后之礼。礼部大臣说：“此事不可为，愿我太后明哲保身。”当夜慈安猝死。
另有野史记载：慈禧好吃汤卧果，每日早晨派人去宫门口买四枚汤卧果，由金华饭馆的伙计派人送来。金华饭馆有一个姓史的年轻伙计，他长得玉树临风，仪容俊美。史某与李莲英混熟了，经常被李莲英带到宫里去玩。
有一天，慈禧忽然发现李莲英旁边站着个俊美的少年，便问李莲英那是谁?李莲英十分害怕，因为带外人入宫严重违反宫禁，只得如实禀告。慈禧没有表现出生气，反而有些兴奋，将史某留在宫内“昼夜宣淫”，一年后生下光绪。慈禧不敢养在宫中，命醇亲王代为养育，接着将史某灭口。光绪比同治低一辈，慈禧违反立子不立弟的常规，或许因为光绪是她的亲生儿子。有传言说李莲英陪慈禧睡觉，这是不合史实的。
安得海、李莲英与慈禧之间的暧昧即使有，也不可能发生切实的性关系。因为若他俩没净身干净，是假太监，这事是瞒不了所有人的。在清朝对太监的检查尤其严格，当太监后隔年还得接受慎刑司验身。
