韩愈的学习非常自觉，也非常刻苦，有关史料记载，韩愈“自知读书为文，日记数千百言”，“幼刻苦学儒，不俟奖励”， “七岁好学，言出成文”， “及冠，恣为书以传圣人之道”， “尽能通六经、百家学”。
然而，韩愈十二岁的时候，当初提拔韩会的宰相元载由于勾结宦官，“长恶不悛，众怒上闻”，“ 将肃政于朝班，俾申明于宪纲，宜赐自尽”。韩会被朝廷认定为元载的同党而被贬谪到最偏远的地方——广东韶州做刺史。韩愈与嫂嫂也随同长途跋涉，来到韶州。两年后，韩会就因忧愤过度而死。
兄长的去世使得韩愈一家人失去了依靠，不得不回到河南孟州老家。但是当时的中原地区军阀混战，根本没法生存。于是全家迁往安徽宣州。在这整个过程中，包括将韩会灵柩归葬河南孟州，从广东韶州携家带口赶回河南孟州，赶往安徽宣州，到了宣州以后对韩愈以及其他家人子弟照料看护与教育，所有这一切都不得不落在了韩愈嫂嫂郑氏的肩上。特别是对韩愈的成长与教育，她倾注了巨大的心血。
韩会在去世前，曾嘱托韩愈：“尔幼养于嫂，丧服必以期!”郑氏是个品格贤良、意志刚毅的女人，她不但承担了一家大小的生计，而且尽心培育这个年幼的弟弟。韩愈回忆说，郑氏对待他：“视余犹子，诲化谆谆。”
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这个时期韩愈家里的经济状况非常困难，他在给朋友的信中说：
仆始年十六七时，未知人事，读圣人之书，以为人之仕者，皆为人耳，非有利乎己也。及年二十时，苦家贫，衣食不足，谋于所亲，然后知仕之不唯为人耳。
意思是说，到了二十岁的时候，家里穷苦得不行，吃饭穿衣都是问题，之得求救于亲邻，这才知道读书做官不只是为国为民，也是为了自己有饱饭吃啊!
可见，父母的早亡，兄长的去世，家境的败落，生活的窘困，嫂子郑氏的含辛茹苦，以及期望恢复先祖的辉煌与荣耀，渴望为官一方，造福民生，所有这些就是韩愈自觉刻苦学习的巨大动力!
在“唐宋八大家”中，韩愈的青少年时期是最为艰苦也最为曲折的一个!这对韩愈一生的成长，对于韩愈日后成长为一代思想大家、文学大家有着非常关键的奠基作用。
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