你没听错，中国最伟大最有影响力的帝王是隋文帝杨坚，这是西方史学家封的。
其中，在被公认为最权威的美国学者迈克尔哈特的榜单里，只有两位中国皇帝入围，秦始皇和杨坚，而且，杨坚排名在秦始皇之前!
恐怕很多人对这个排名不服，认为老外不懂中国。确实，在我们的教育中，最伟大最开明的皇帝应该是唐太宗李世民，或者是秦始皇、汉武帝，甚至是宋太祖赵匡胤。怎么也轮不到杨坚啊!且不说他的皇位是抢外孙的，就凭有隋炀帝杨广这样一个荒唐儿子，也轮不上“伟大”二字啊!
看起来这的确是硬伤，不过，这不能怪杨坚，而杨广也不是史书写的那样不堪。要知道，隋朝的历史是唐人写的，泼点脏水是难免的。
先说开拓，中国历史上真正从乱世统一华夏的皇帝，只有秦始皇、杨坚二人。秦始皇统一中国，还是借了老祖宗的光，是顺势而为，而杨坚却真是靠自己。
我们就从那乱世说起。
杨坚生活在南北朝，那是一个汉人备受欺凌、政权动辄更替的乱世，但杨坚的生活却显得平淡寡味，没有啥大故事可讲。
杨坚的父亲叫杨忠，是当时北魏政权的一位武将，隶属于武川老乡、鲜卑人独孤信。
当时，华夏大地，北方的主要政权是北魏，南方就是梁朝了，大家最熟悉的或许是南梁开国皇帝梁武帝，他异常地信奉佛教，曾多次在位出家，每次都害大臣花重金把他赎回来，继续做皇帝。
那时，北魏相对混乱，南梁相对强大，如果这梁武帝不是有动不动就出家的爱好，说不定能统一华夏的。但没有如果。最终，这梁武帝因错用东魏降将侯景，导致内乱，最终饿死。
之后，南梁大将陈霸先在干掉侯景后，篡位建立陈朝，史称南陈，中国历史上唯一朝代名与皇帝之姓重合者。
再说这北魏，由于内部势力错综复杂，于534年分裂成东魏和西魏。东魏由权臣高欢把持，不久篡位建立北齐。
西魏则由权臣宇文泰把持。宇文泰虽权倾朝野，倒没篡位。
这是一位比较厉害的主，打破北朝一直以来只重用鲜卑人的老规矩，创建府兵制，顶端是八柱国：宇文泰、元欣、李虎(李渊祖父)、李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇。
八柱国中，宇文泰统管全局;作为皇室代表的元欣是个花瓶。其余的六柱国每人督帅两位大将军：元赞、元育、元廊、宇文导、侯莫陈顺、达奚武、李远、豆卢宁、宇文贵、贺兰祥、杨忠、王雄。
就这样，一个接连建立了西魏、北周、隋、唐四个朝代，被史学家称为关陇军事贵族集团的军政力量横空出世。
作为十二大将军中的一位，杨忠也由此成为了这一集团的重要成员。
为了强化鲜卑的正统性，宇文泰对部分汉族出身的高级将领赐予鲜卑姓，杨忠被赐姓普六茹。
所以，当杨坚于公元541年农历6月13日的晚上在同州(今陕西大荔)一座名叫般若寺的寺庙内降生后，名字并不叫杨坚，而是叫普六茹·那罗延。那罗延就是金刚不坏的意思，翻译成汉语就是“坚”了。
为了叙述方便，我们还是用其汉名杨坚。
因为杨忠是中年得子，那时普遍信佛，又多战乱，所以杨坚生下后就寄养在寺院，由一位叫做智仙的尼姑抚养。
转眼13年就过去了，杨忠已凭战功封爵随国公。随后，他把杨坚从寺庙接走，送进太学读书。这应该只是镀镀金，因为只读了一年，杨坚就“毕业”入仕，成为京城长安最高行政长官京兆尹的助理(功曹)。
一年时间，杨坚没学到什么，却结识了不少“官二代”同学，后来很多都成为他执政的重要班底。
子凭父贵，从此，杨坚走上仕途的快车道，两年内就升迁为骠骑将军。
同时，爱情也大丰收：杨忠的老上级独孤信看中杨坚，将14岁的小女儿独孤伽罗嫁于他。要知道，独孤信的大女儿嫁给了宇文泰的长子宇文毓(yù，后来的周世宗)，三女儿嫁给了柱国李虎之子李昞(bǐng，李世民爷爷)。这种联姻，对杨坚来说，是多么大地荣耀，会给他带来多大的机会啊。
业已32岁的杨坚也笑了。因为他知道，宇文邕被压制这么多年，没有自己的班底，而杨坚一直与宇文护保持着距离，宇文邕一定会启用他。
超过杨坚预期的是，宇文邕不仅开始重用他，还将杨坚12岁的女儿杨丽华选为太子妃，嫁给了14岁的宇文赟(yūn)。
接下来挂掉的是杨坚的最大威胁者，一直劝宇文邕干掉杨坚的齐王宇文宪。他是被新上任的皇帝宇文贇干掉的，年仅35岁。
这宇文贇倒不是想替老丈人杨坚出气，而是着实害怕这位叔叔夺了自己的天下。很快，另外几位叔叔也被新皇帝解除兵权，分封到各地去安度晚年了。
从长远看，宇文赟自剪羽翼，杨坚是最大受益者。但现在还不行，因为上面的“王爷”没了，杨坚就冒头了。
宇文贇对亲叔叔不客气，对老丈人也不手软，不止一次大骂皇后杨丽华，扬言一定要干了你全家，几次都是杨坚的夫人独孤伽罗火速入宫，向女婿下跪求饶才得罢休。